人口红利原本是经济学使用的一个概念，现在成为普及程度很高的词汇了。各方面人士提出政策建议，希望提高出生率，有效增加人口，于是“人口红利”与全面放开二胎政策，以及呼吁全面放开生育限制的舆论联系在一起，引起了很多人的关注。
人口红利首先是指人口多有利于刺激市场消费，如果没有众多的人口，消费市场也就很难发展起来。中国经济增长依靠消费、投资和出口，现在决策层越来越希望消费成为经济增长的动力，因为出口和投资都面临不少困难，但如果年轻人口迅速减少，消费增长就会变得越来越困难。其次，人口也是劳动力的保障，中国在20世纪中叶开始出现人口高速增长，劳动力供应充分，对中国经济增长贡献很大。如果劳动力越来越少，经济持续增长也就很难实现。再次，由于出生率下降，中国出现了未富先老的现象，人口老龄化增加养老的困难。
长期以来，决策层将人口的快速增长看成是一个大问题，所以中国采取了最严格的计划生育政策，人口老龄化和低生育率是计划生育带来的直接后果之一。现在我们认识到，人口形势出现了根本性的变化，必须尽快调整人口政策，“人口红利”的概念为人口政策调整提供了理论基础。
但是要看到，并非所有劳动力年龄的人口都是红利，也不是所有的人都可以成为劳动力和增加消费。1949年以后，随着常年战争的结束，中国人口迅速增长，，但是年轻人口并没有成为人口红利，大多数劳动力滞留在农业内部，与老年农民抢夺有限的土地资源。在就业异常困难时期，大量城市青年也被下放到农村，与农民争夺有限的资源。在那种背景下，人口与资源的关系非常紧张，限制人口增长也是不得已而为之。
改革开放以后，大量的年轻人口才带来了人口红利，这种转变至少基于两个原因：第一，改革开放以后形成了广阔的非农就业市场。随着农村工业的发展和大量外来资本的进入，中国产生了巨大的劳动力需求，大量农村人口进入非农产业，创造了十分可观的价值。第二，改革开放之前，中国大部分农村地区普及了小学教育，通过最基本的小学教育，年轻的劳动力至少可以识字，从而具备了装配线上就业的最基本技能。如果没有这两个因素，人口红利也就无从实现。
