2018年10月8日，瑞典皇家科学院宣布将2018年诺贝尔经济学奖，授予耶鲁大学终身教授威廉·诺德豪斯（William D. Nordhaus）和斯坦福大学、纽约大学教授保罗·罗默（Paul M. Romer），以表彰他们在创新、气候和经济增长等方面研究的杰出成就。保罗·罗默的主要贡献是“内生增长理论”（The Endogenous Growth Theory）。该理论认为经济增长受内生而非外生因素的驱动；对人力资本、创新和知识的投资是经济增长的核心动力。此后一大批资深经济学家投入这个领域的研究，并产生了大量的研究成果。
在此之前的新古典经济增长理论把储蓄率和技术进步当成外生变量，也就是说这些理论本身并不解释这些变量，而是假设这些变量外在给定的条件下来研究经济增长。在更早之前的1798年，针对人口与资源、生产能力之间的关系，英国人马尔萨斯认为，由于食物供应跟不上人口增长的速度，战争、瘟疫、饥荒将伴随人类。马尔萨斯理论的典型特征，就是假定资源和技术水平是恒定的，从而得出人口增长与经济发展相对立的结论。在罗默的模型中，人口成了经济增长的优势，这个结论与马尔萨斯理论正好相反。
现代增长理论涉及更广泛的领域。为了解释这些事实，一个增长模型必须考虑创意、制度、人口和人力资本的相互作用。
他于1986年发表在《政治经济学杂志》上的文章开辟了在一般均衡模型中研究内生经济增长的决定因素的可能性。这篇文章的贡献体现在三点：一是强调了知识这类带有外部性属性的生产要素可以导致收益递增的总体产出函数，使得经济增长可以长期持续下去甚至增长可以越来越快，这一点一反此前《增长的极限》等书中描述的担忧；二是探讨了如何将收益递增和市场完全竞争统一在一般均衡模型中去；三是阐明了在此情形下市场竞争机制将导致次优结果，因此政府应当通过征税和补贴等组合手段对市场进行干预，将这些外部性内生化，从而重新达至社会最优。
