2003年6月2日，欧洲航天局首个火星探测器火星快车号搭乘俄罗斯联盟号运载火箭发射升空。
火星快车号（Mars Express）是欧洲航天局的火星探测卫星，也是该署首次火星探测计划。火星快车号包括两个部份：火星快车号卫星与小猎犬2号登陆器，不过小猎犬2号后来失去联系，任务失败。
欧洲宇航局的第一个火星探测器“火星快车”成功升空，这次发射，标志着人类探测火星的活动进入新的活跃期。
俄罗斯地面控制中心发布消息说，这次发射由俄航天部队在哈萨克斯坦的拜科努尔发射场进行，采用的是“联盟”中型运载火箭。
欧洲宇航局耗资3亿欧元研制的“火星快车”探测器重达2吨，上面携带了欧洲各国的7台科学仪器。按计划，它将在大约6个月后抵达火星轨道。并从轨道上对火星进行全火星年（669个火星日，，相当于687个地球日）观测，主要任务是对火星表面进行拍摄。
“火星快车”抵达轨道后，它携带的“猎兔犬－2”着陆器将与探测器分离，并借助减速伞在火星赤道以北的伊希迪斯平原降落，对当地的火星表面进行为期180个火星日的考察。
