公元前221年，秦国在秦王嬴政的谋划下，灭掉东方六国，统一中原，实现了历代君王都不曾实现的宏图伟业。「奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。」——《过秦论》
这是西汉文人贾谊笔下的秦王，孔武有力，壮志满怀，继承了自秦孝公变法以来秦国六世遗留下的功业，并且成功地超越了他们。他用秦国不可一世的武力征服了六国，又用他无人能及的权威奴役着、压迫着他统治下的泱泱万民。
这是秦国统一的历史台前之事，一派血腥、征伐之气，但只凭这一点，秦国何以别于六国？何以成就古来无一人成就的事业？
在这架战争机器的背后，是一套完整而恢弘的制度，它旨在建立一套完美的集权主义制度，让秦王踏着敌人与臣民的尸体，成为千古一帝。而这套制度的总设计师，就是李斯。
后人对李斯的了解，多是通过司马迁所作的《史记·李斯列传》。
《史记》
作者: 司马迁
译者: （索隐）司马贞（正义）张守节
出版社: 中华书局
出版时间: 1982年
现代学者李景星在《史记评议》中，总结了司马迁对李斯的描述，用「五叹六说」，归纳了这位名臣波澜起伏的一生：
第一叹，是李斯在家乡做小吏时感叹「人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳」；
第二叹，发生在李斯当上秦朝丞相，位极人臣，家中宾客盈门，他感叹「物极则衰，吾未知所税驾也」；
第三叹，沙丘之变前夕，李斯为了保住相位，同意和赵高密谋篡改秦始皇遗诏，感叹「独遭乱世，既已不能死，安托命哉」；
第四叹，李斯被赵高构陷，身在牢中，仰天长叹「嗟乎！悲夫！不道之君，何可为计哉！」，数落秦二世胡亥的无道；
第五叹，则是李斯临死前对儿子的哀叹，「吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！」
李斯的一生，连贯了秦朝的盛世与衰亡，他先是协助秦始皇一统天下，制定国策；在平治天下后，很快卷入了秦二世时期的权力斗争，短短十五年，秦始皇搭建的大秦帝国迅速崩塌。
可以说，李斯的人生与秦朝的兴亡，高度捆绑在一起，他的各项政策奠定秦制基石时，也为它的颠覆埋下根源。
李斯原本只是个平民布衣，出生在楚国上蔡，即今天的河南省上蔡县。根据《史记》记载，李斯最初的工作，只是上蔡负责看守粮仓和管理文书的小官员，俸禄不高，刚刚能够活下去。
李斯的发迹故事，想必很多人都听过。有一天，李斯在厕所里看到有老鼠在哀怨地吃着粪便，一听见有人或者狗过来，就吓得慌乱逃窜。看到此情形，他想到了那些在米仓里横行的鼠类。它们不仅免受风吹日晒，一只只被喂得肥头大耳，而且看见人也不怕，没有任何威胁和恐惧。
于是，李斯发出感慨：「人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！」意思是，人其实就像老鼠，聪明才智都差不多，有没有出息，是贫富还是贵贱，都是由所处的环境决定的，全看自己能不能抓住机会和如何选择了。
这就是著名的仓鼠与厕鼠的故事，司马迁巧妙地借用这个故事点出李斯的人格底色，在他看来，人和老鼠是相似的，只有名利富贵到手，才算真的有出息。
于是，李斯做出了人生的第一次重要抉择，上蔡这种小地方他是断然不想再待下去了，对于一个要实现自己抱负的人来说，上蔡与厕所何异？他要到大地方去，寻找自己的粮仓。
他果断辞去小吏的职位，跑到齐国，拜当时的大儒荀子为师，学习「帝王之术」。所谓「帝王之术」，也就是如何治理国家的学问。从小地方出来的李斯，瞄准了进入政治上层的目标。
当然，一介平民，可以有志于庙堂也与当世的社会风气不无关联，李斯幸运地生活在平民可以建立功业的时代。
在此之前的春秋时期是贵族社会，在战争中兵源来自士族，在这之中只有贵族才有驾车作战的资格，而且当兵是一种身份地位的象征。
《中国文化与中国的兵》
作者：雷海宗
出版社：商务印书馆
出版时间：2001年
所以历史学家雷海宗在《中国文化与中国的兵》这本文集中，就谈到：「男子都以当兵为职务，为荣誉，为乐趣。不能当兵是莫大的耻辱……《左传》《国语》中的人物从上到下没有一个不上阵的，没有一个不能上阵的，没有一个不乐意上阵的。」
春秋时期的战争，不仅讲究礼仪，讲究仁义，也仅仅以诸侯国称霸为目的，并没有一方想要吞并天下的野心。但是到了战国时期，战争渗透到了平民阶层，战国用步战替代了车战，兵力多少直接影响战争胜负，从而造成各国对兵力的极大需求。平民由此可以以步兵身份参战，立军功。
秦国在商鞅变法后，废除了「世卿世禄」的世袭制度，按照军功来给平民封爵位，目的是为了发动平民参战，实现霸业。
同时，以前各国的卿相都由贵族出身的人担任，但是到了战国之后，平民可以凭借自己的才能谋得一官半职，甚至位及宰相，比如商人出身的吕不韦。这也使得各国之间人才流动频繁，他们没有狭隘的国家观念，士无定主，可以到任何国家做官，布衣都可以成为卿，成为相，所以他们被称为「布衣卿相」。
李斯就是在这样一个平民崛起的背景下开始他建立功业的征程的。除了仕升途经，学术传承的路径也发生了变化，由原来的王官之学一变成为士人之学。来到齐国求学的李斯，可以与韩国贵族韩非成为同门，共同在荀子的指导下学习。
根据司马迁《史记·孟子荀卿列传》中的记载，荀子是赵国人，他在齐国游说，曾经三次担任齐国稷下学宫的祭酒。他是儒家转型的代表人物，他推崇孔子的学说，但也猛烈批评儒家门人，尤其与孟子针锋相对。原道儒家认为人性本善，孟子就是「性善论」的继承者，而荀子则坚定地认为人性本恶。如果翻看韩非所作的《韩非子》，就会发现荀子「性恶」之说对韩非的政治主张产生了十分重要的影响。
两人虽然对人性看法不一，但对时局的看法却是大致相同——主张大一统。经历战国连年不断的战乱，人们的厌战情绪高涨，渴望有人可以终结战争。在《荀子·议兵篇》中，荀子就曾畅想：「四海之内若一家，通达之属莫不从服」。在社会秩序上，荀子主张「去世袭之贵族而以才智为等级」，这一观点无疑对平民出身的李斯很有诱惑力。
在荀子门下，李斯的学有所成。在学成后，侍奉哪国时，李斯没有选择文化昌盛的山东六国，而是远踞西方的秦国。
在当时，东方六国的高士，对秦国的评价很低，除了张仪之流，士人很难对好战而远离文化中心的秦国产生好感。举个例子，长平之战，秦国坑杀了四十万赵人，秦军围困赵国都城邯郸，魏王一方面派将领晋鄙去解救赵国，然后让另一位将领辛垣衍通过平原君去见赵王，让赵王尊秦昭王为帝，这样就可以保住赵国。这时，齐国高士鲁仲连正好来到赵国，他知道这事后，就对辛垣衍说：「秦国是个抛弃礼仪而只崇尚战功的国家，用权诈之术对待士卒，像对待奴隶一样役使百姓。如果让它无所忌惮地恣意称帝，进而统治天下，那么，我只有跳进东海去死。」
这就是历史上著名的「鲁仲连义不帝秦」一事。
对于鲁仲连所不耻的秦国，李斯却觉得它是自己建立功业的首选。
李斯
在向荀子辞行之时，他说：「学生听说一个人如果遇到机会，就千万不能错过。如今秦王想吞并各国，称帝而治理天下，这正是平民出身的政治家和游说之士施展抱负的好时机。长期处于卑贱的地位和贫困的环境中，还要非难社会，厌恶功名利禄，来标榜自己与世无争，这不是士子的本愿。」
李斯的陈词，实际而坦率。他不想忍受贫苦的生活，一心渴望出人头地，所以他要去秦国，他不想让自己一身才学埋没于田野，所以他要去秦国，去实现自己的政治理想。
于是李斯向西前行，直抵秦国。他的前程改变了，中国的历史发展也会跟着改变。
