泰山不让土壤，故能成其高；江河不择细流，故能就其深。任何一个王朝的兴起，都是几代人甚至是十几代人披荆斩棘，开拓进取的结果。同样，一个王朝的败落，也不是一触即溃的，仍然有一个逐渐衰亡的过程。周，这个号称有八百年历史的王朝，在繁荣昌盛之后是怎样一步步走向没落，是末代君王的过错还是“盛世”背后蕴藏的危机。当西周败亡以后，为什么还能留下东周这个尾巴呢？东周的统治者是励精图治，重整旗鼓，还是寄人篱下，苟延残喘呢？
西周第十代君王周厉王的统治导致“国人暴动”和其后的“共和行政”，这意味着西周的盛世已经荡然无存，共和行政的第十四年，周厉王死去，太子静继位，史称周宣王。宣王姬静在位46年，由于他少年经历了动乱，于是以厉王的下场为戒。在继位初期能虚心谨慎，勤理国政。在政治上，他不会独断专行，有事情同臣下商议；在经济上，取消“专利”政策，放宽对山林川泽的控制；在军事上，为了解除自西周中期以来，四周少数民族不断内犯的军事威胁，他重整军旅，击退了西北一些少数民族的进攻。征伐东方的徐戎，南方的楚和西方的戎，他还效法周武王、周成王分封诸侯，以拱卫王室，他将弟弟友封于郑，就是日后的郑国；将舅舅申伯封于谢，称为申候。由于宣王的一系列措施，国力有所恢复，史称“宣王中兴”。
然而，所谓的“宣王中兴”只不过是回光返照，在“中兴”之下，西周社会矛盾重重，积习难改，宣王晚年日益独断专行，不纳忠谏，他以武力逼着鲁国废长立幼，不仅使鲁国陷于混乱，而且破坏了周朝传位于嫡长子的宗法制度，引起同姓诸侯的不慕；他听信谣言，杀害大臣杜伯，引起了臣下的惊恐，导致上下离心；在军事上，宣王后期讨伐太原戎、条戎、奔戎相继失败。公元前789年，在千亩之战中，宣王败于姜氏之戎，从远方调来的南国之师全军覆没，西周丧失了最后一支部队。
公元前781年，周宣王去世，他的儿子姬宫湦继位，史称周幽王。周幽王继位两年，关中一带发生大地震，百川沸腾，山冢崩摧，地震之后，又是连年旱灾，泾水、渭水、洛水三条河流相继枯竭，接踵而至的灾害是民众饥寒交迫，流离失所，社会动荡不安，政局不稳，生产凋敝，国力衰竭。比天灾更猛烈的是人祸，周幽王重用虢石父，盘剥百姓，与百姓争利，激化了阶级矛盾；对外，攻打西戎，大败而回，周朝上下背心离德，国力消耗殆尽，王朝面临全面崩溃。
烽火戏诸侯成了周幽王一生的笑柄，史书记载，周幽王最宠幸的妃子叫褒姒。褒姒艳如桃李，冷若冰霜，周幽王悬赏求计，谁能博得褒姒一笑，赏赐黄金千两。佞臣虢石父献上一计：烽火戏诸侯。原来，西周为了防备西北犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山一带修建了20多座烽火台，一旦发现袭击，哨兵即可点燃烽火，白天生烟，晚上点火。向附近的诸侯报警，诸侯见到警报必须起兵勤王，赶来救驾。虢石父的计策就是令烽火台平白无故的点起烽火，招引诸侯白跑一趟，试图让成千上万的兵士忙碌的场面博得褒姒一笑。周幽王欣然采纳。褒姒见千军万马召之即来，挥之即去，好玩的很，禁不住嫣然一笑。此后烽火戏诸侯的闹剧出现了好几次，直到没有任何诸侯率军赶来，烽火台失去了应有的作用。周幽王也彻底失去了诸侯的信任。
周幽王为了褒姒上演的第二出闹剧是：废长立幼。在褒姒为周幽王生了儿子伯服之后，周幽王便废掉了皇后申后和太子宜臼，改立褒姒为后，伯服为太子。申后的父亲申候，对周幽王这一做法十分恼火，他联合西方犬戎，先发制人，大举进攻镐京，周幽王急忙命令点燃烽火台，诸侯们都以为是周幽王的闹剧，都不再带兵前来救驾，犬戎兵马蜂拥入城，周幽王带着褒姒，仓皇逃往骊山，最终被犬戎杀死。至此，从武王建立周朝到周幽王被杀，统治了两百七十多年的西周王朝就这样灭亡了。
犬戎退出镐京以后，申、鲁、许等诸侯国就拥立宜臼为王，在申，也就是今天河南省南阳市北继位。史称周平王，因为镐京已经损坏，公元前770年，周平王在秦国护送下，东迁到洛邑，在秦、申等国的支撑下，勉强支撑残局，东迁洛邑后的周朝，史称东周。
东周开始的这一年，就是春秋时期的开端。平王东迁时，因为世代戍守西陲地的秦襄公前来护送有功，于是被提升为诸侯，平王还赏赐镐京和岐山地区给秦襄公。与西周王朝的强盛相比，东周从一开始，就已经一蹶不振了。西周强盛之时，以西都镐京，东都洛阳为中心，王室有直接管辖的王畿方圆千里的土地。所有渭水、泾水、洛水都是周的王畿。西边的关中平原，以镐京为中心，是周人兴起的根据地，称为“宗周”，东面的河洛地带，以东都洛阳为中心，是保卫宗周和镇抚东方的重镇，称为“成周”。东西连成一片，王畿以强大的政治、经济、军事力量 ，成为控制全国的基地。维护着周天子至高无上的地位，然而，由于“宗周”领土的沦丧，东周仅仅拥有今河南西北部的一隅之地。东不过荥阳，西不跨潼关，南不越汝水，北直到沁水南岸。方圆只有六百余里。与大诸侯国相比，他只相当于一个中等诸侯国而已。然而，这仅有的王畿有的赏赐给立功诸侯，有的被诸侯侵占，有的被犬戎侵占，有的封给王族、公卿大夫做封地，最后所剩无几。
此外，在西周强盛时，王室设置了庞大的军队。用于戍卫宗周的就有六师，称为“西六师”。在成周，镇守东方诸侯的有八师，称为“东八师”，达14万人以上。诸侯国大国一般不超过三军，小国仅有一军，而且必须听从周王的调遣。平王东迁后，王室控制的地域和人口锐减，王室能够武装的军队也大大萎缩，再也组织不起一支强大的军队。经济和军事实力的急剧削弱，直接导致东周的步步衰落。
周平王在位期间，因外祖父申候拥立自己有功，便赐予申候以封地，并派遣自己畿内的百姓去戍守。这使百姓背井离乡，十分怨恨。由于郑武公在东周立国中立有大功，周平王依照惯例，委任他为朝廷卿士。到郑庄公时，由于几代人的苦心经营，郑国已经十分强大，直接威胁到周天子的天下共主的地位。周平王对郑庄公怀有戒心，日渐疏远。平王为了以后的朝政不为郑庄公所操纵，于是，趁郑国多事，郑庄公没有上任的机会，想撤掉他卿士的职务，郑庄公得知，马上赶到洛阳，对平王施加压力。平王再三赔礼道歉，郑庄公依然不依不饶，平王只好提出让太子姬狐去郑国做人质。为了维护天子的尊严。群臣提出了相互交换人质的办法，让郑庄公的儿子忽也来洛阳做人质，而周太子去郑国则用学习的名义。这就是历史上著名的“周郑交质”。由于周王室的衰弱，周王“天下共主”的地位名存实亡。拥有强大实力的郑、晋、齐、鲁、燕、宋、楚等大国为了争夺土地、人口和对其他诸侯国的支配权，相互之间不断进行兼并战争，形成了诸侯争霸的局面。从此，我国历史进入了一个大变革的动荡时期。
