大顺是上承大明下启大清，由李自成在西安建立的政权。明末，天灾人祸不断，阶级矛盾日益尖锐，爆发农民起义。李自成加入高迎祥队伍，1643年李自成改襄阳为襄京，称新顺王。1644年正月李自成称帝，国号为大顺，改西安为长安，称西京，二月李自成率军东征伐明，三月攻占北京，大明作为一个全国性质的统治结束，四月顺军于山海关被清军击败，退回北京，李自成于紫禁城武英殿仓促举行登基大典，开始正式称帝，次日率军离京。
在顺军撤退途中，清军先于保定、定州(今河北定县)两挫顺军，接着向山西进攻。大同守将姜瓖投降，平阳(今山西临汾)陈永福被俘，全晋落入清军之手。同时，河北、山东大部分地区也被清军占领。
永昌元年(1644年)六月，李自成遣军消灭榆次、太谷、定襄等地，袭杀大顺地方官员的故明地主武装，留明降将陈永福部守太原，将主力收归于陕西。因李自成疑杀制将军李岩，内部失和，士气大衰。清军进入山西后，十月攻下太原，这时，清朝在新占领的京畿及附近地区已基本稳定，于是清军便把兵锋同时指向了西北和东南。
据说李自成大军在进入北京后，短短十天他就从明朝皇宫和王公大臣的家中搜出了大概一亿两白银，同时还有一百多万两黄金，如果把这些金银珍宝换算为目前的金钱来衡量的话，大约相当于三百亿。在李自成兵败退出北京城后，这些金银珍宝便都消失不见了，甚至在史书中也再没提起过这批宝物的下落。
