1644年，延续了国祚276年的明朝灭亡于崇祯皇帝朱由检手中。后人在惋惜这一王朝的同时，将明亡的责任大多归于末代皇帝朱由检身上，认为他志大才疏、猜忌多疑，勤政却无善政，用了十七年，将一个庞大的帝国生生折腾亡国了。
但早在清朝时，就有人提出了“明之亡，非亡于崇祯，而亡于天启，实亡于万历，始亡于嘉靖”的观点。
天启皇帝朱由校、万历皇帝朱翊钧、嘉靖皇帝朱厚熜这三人，分别在位22年、48年和46年，加起来共有116年，快占到明朝总寿数的一半了。
这么多年下来，总会有各种各样的错误，如天启皇帝重用宦官魏忠贤；万历皇帝长达二十七年不上朝，以及十多年的太子之争，导致朝中党争不断，最终让东林党做大；嘉靖皇帝执着于大礼议之争，又崇信道教，宠信严嵩等，这些事情都让明朝这个庞大的帝国，一步步地腐烂，并最终倒塌。
但追溯源头，无论是后来的宦官专权问题，还是文官与皇帝对立、明朝卫所军队不堪一击等问题，其实都跟另一个皇帝有关，他就是——明英宗朱祁镇。
当年明月在《明朝那些事儿》里说朱祁镇这个人魅力极大，是个大好人。朱祁镇被俘虏后，在瓦剌部都有无数的蒙古人仍自发地保护他，为他能够返回大明献策献力。
但就是这么个大好人，在土木堡之变中，让明朝五十万精锐全军覆没，百年基业几乎毁于一旦。土木堡之变，起码在这三个方面影响了后来的明朝历史。
一是大明武将地位迅速降低。土木堡之变中，英国公张辅（张玉之子，靖难功臣、平定过安南）、成国公朱勇（朱能之子，平定朱高煦之乱，两败蒙古）、泰宁侯陈瀛、驸马都尉井源、平乡伯陈怀、襄城伯李珍、遂安伯陈埙、修武伯沈荣等能征善战的将领全部战死，从此武将集团彻底失去了同文臣对抗的能力。
明朝中后期，武将们的地位和文臣相差悬殊，这么说吧，一个三品的武将和五品的文官见面，都得先行礼（有的甚至是跪拜礼），口称下官。和宋朝类似，当时几乎整个社会的人都歧视卫所兵丁，这种情况下，士兵们怎么可能还会奋勇作战，甘愿为国牺牲？
二是明朝军队精锐尽丧，让明朝面对蒙古从此由攻转守。从朱元璋1368年建立明朝起，明朝一直是经常性地主动征伐蒙古，如洪武年间蓝玉的捕鱼儿海之役，永乐年间的朱棣“五出漠北，三犁虏庭”，宣德年间，皇帝朱瞻基也曾亲征蒙古并获胜。但土木堡一战，明朝最精锐的三大营：五军营﹑三千营和神机营全军覆没，从此明军战斗力大幅度下降，再无力主动出击，后来的于谦数次战胜蒙古，也都是防御作战。
三是太监宦官集团的崛起。在立国之初，朱元璋就定下了“内臣不得干预政事”的祖训，朱祁镇之前的几十年间，明朝也从没有宦官能够掌控朝政，影响中枢，但到了他这一任，宦官王振崛起，不仅直接导致了土木堡之变的发生，也为后来的刘瑾、汪直、魏忠贤等人蹚开了道路。
不过话说回来，土木堡之变导致的文武失衡，皇帝为了制衡文官，也只能依靠身边的宦官，扶植他们来和杨廷和、徐阶、赵南星等人打擂台。
一场土木堡之变，导致的不仅仅是明英宗朱祁镇和明代宗朱祁钰兄弟俩的皇位之争，更重要的是武将、文臣、宦官之间的权力失衡，这种失衡，最终经过两百年的放大，让明王朝彻底腐朽，并覆灭。
不过吊诡的是，土木堡之变的胜利方蒙古瓦剌最终也没好过，在之后的上百年里，蒙古各部再未对明朝造成过实质性的威胁。
土木堡之变是明军不战自溃，虽然瓦剌部获利无数，但也因争夺战利品让蒙古兵戎相见，脱脱不花汗败亡，也先称帝。但也先为人又心胸狭窄，荒于酒色，土木堡之变后的第六年被其部下暗杀，之后瓦剌部逐渐衰微并分裂。
同时这场土木堡之变，也大大增加了蒙古人和大明的交流，让大批的蒙古人借机转而投靠明朝，定居于北直隶各地。
历史，有时候就是这么奇怪。
参考文献：《明英宗实录》、《明史》、《天顺日录》、《明史纪事本末》等
