唐玄宗开元16年（公元728年），四十岁的孟浩然到京城长安参加进士考试。按照当时人的一贯做法，先要拜会达官贵人、著名文人并献上自己的作品，以求得到称赞，扩大社会影响，最理想的情况是向考官推荐，使考官录取时心中有数。“为文三十载，闭门江汉阴”，学得满腹文章的孟浩然在应考前，已是“五言诗天下称其尽美矣”。据王士源《孟浩然集序》记载：“（浩然）闲游秘省，秋月新霁，诸英华赋诗作会。浩然句曰：‘微云淡河汉,疏雨滴梧桐。’举座嗟其清绝，咸阁笔不复为继。”足见当时孟浩然的才学与声望已被广泛认可，进士及第是不应该有问题的。谁料发榜时，26人的进士名单中偏偏没有孟浩然的名字。
孟浩然因名落孙山而愤懑和懊丧至极，作《岁暮归南山》真实地记录了当时极端复杂的心绪。
岁暮归南山
唐·孟浩然
北阙休上书，南山归敝庐。
不才明主弃，多病故人疏。
白发催年老，青阳逼岁除。
永怀愁不寐，松月夜窗虚。
“北阙休上书，南山归敝庐”首联直抒胸臆，表达诗人应试失败，求仕不成，心灰意冷，极其绝望的愤慨之情：我不会再向朝廷举荐自己了，我要回到南山破旧的茅屋过隐士的生活。
“不才明主弃，多病故人疏”在首联奠定的无奈与悲苦的感情基础上，颔联继续表达心中的失落：我才疏学浅，贤明的君主弃我不用；我体弱多病，交好的朋友慢慢疏远我。这两句表面上是诗人的自怨自艾，其实是用反语表达诗人愤愤不平的怨怒之情，为什么我的才华横溢得不到皇帝的重视和朋友们有力的举荐呢？
“白发催年老，青阳逼岁除”的意思是频生的白发催人日渐衰老，阳春的临近逼迫旧岁逝去。这两句诗运用拟人的手法强化了岁月无情、人生易老，抒发了诗人渴望有所建树但却一事无成的感慨。
“永怀愁不寐，松月夜窗虚”承接前文的意思说，想到自己一无所成而孤独终老，便满怀愁绪，夜不能寐。松影、月光映照在深夜的窗子上，让人倍感空虚悲寂。
《岁暮归南山》构思凝练，层层辗转反复，语言精妙，风格悠远深厚，通篇写诗人郁郁不得志的苦闷之情，凄凉悲切，韵味十足，将一个满腹才华，但英雄无用武之地，壮志难酬的忧郁的隐士形象刻画得淋满尽致。
《新唐书·文艺传下》记载了孟浩然创作这首诗之后的故事，“（王）维私邀（孟浩然）入内署，俄而玄宗至，浩然匿床下。维以实对，帝喜曰：‘朕闻其人而未见也，何惧而匿？’诏浩然出。帝问其诗，浩然再拜，自诵所为，至‘不才明主弃’之句，帝曰：‘卿不求仕，而朕未尝弃卿，奈何诬我？’因放还。”
大致意思是说，孟浩然在王维的官署中偶遇唐玄宗。唐玄宗知孟浩然名声，召其作诗，孟浩然便念了《岁暮归南山》。玄宗对“不才明主弃”一句特别反感，说：“是你自己不积极主动求官，我从来不抛弃你，为什么要在诗中诬赖我呢？”于是下令让孟浩然返回家乡。
后世有人说，孟浩然当时不应该念《岁暮归南山》，如果念《望洞庭湖赠张丞相》就好了，因为后诗中有“欲济无舟楫，端居耻圣明”（我想过洞庭湖却没有船；我无所作为闲居在家里，实在有愧于圣明的君主统治下的太平盛世。）既说了皇帝的好话，又表达自己求官的意向，肯定会使圣心大悦，提拔重用。
《岁暮归南山》念给皇上听确实不合时宜，但这个时候，其实还没有《望洞庭湖赠张丞相》诗呢。孟浩然落魄回乡后又过了5年，就是唐玄宗开元21年（公元733年），孟浩然再游长安时，希望得到当时的中书令（丞相）张九龄的重视进入仕途，才作干谒诗《望洞庭湖赠张丞相》，可惜依旧未能如愿。
笔者倒也不相信《新唐书》中那段记载是真实的故事，因为以踏入仕途作为自己人生奋斗目标的孟浩然，终于得到一个在皇帝面前表现自己、改变命运的机会，怎么可能傻到当面抢白皇帝，拿自己的前途开玩笑呢？
从《岁暮归南山》和《望洞庭湖赠张丞相》两首诗来看，孟浩然虽长期隐逸，终生为布衣，纵情山水田园，但他真的不是一个不食人间烟火、与世无争、淡泊功名的诗人，他真的醉心于建功立业。就在这两首诗之间，孟浩然漫游吴越时，还作过《自浔阳泛舟经明海》，其中“魏阙心恒在，金门诏不忘”依然在表达自己求仕为官的宿志。
