公元前201年为中国农历庚子年（鼠年），也是汉高祖刘邦称帝第二年，对于流氓出身的刘邦来说，是到了兔死狗烹、御磨杀驴的时候了。
韩信对西汉的贡献无须赘言，垓下一战，全歼楚军十万人，奠定了汉朝的基业。也就在同一时刻，刘邦直驰韩信的军中，收夺了他的兵权，封他为楚王。
韩信到封国的第一件事，就是专程拜访了当年落魄饥饿时施舍饭食给他吃的漂母，以千金相谢。原先曾被韩信蹭了几个月饭的南昌亭长听说后，也找了过来。韩信只赏他一百钱的同时，对他说：“你是个小人，做好事有始无终。”那个让韩信从胯裆下爬过去的屠夫，反被封为中尉。韩信对身边的人是这样说的：如果没有当年的胯下之辱，就不会有今天的我。这位壮士当年侮辱我时，我即便杀了他也不会扬名，所以就忍了下来，这才有了今天的成就。
项羽兵败后，其麾下的大将钟离眛因在楚营时与韩信关系不错，就投奔了韩信。刘邦得知钟离眛逃到楚国后，下令韩信逮捕，韩信则派兵把钟离眛保护了起来，让刘邦十分不爽。恰好有人告发韩信谋反，刘邦采用陈平计策，以外出巡视会见诸侯为由袭击韩信。
刘邦将到达楚国时，韩信打算出兵抵抗，跟皇帝解释自己无罪，但又怕事情闹大；想去谒见刘邦，又怕被擒。有人向韩信建议，说：“杀了钟离眛献给陛下，陛下一定高兴，你就不用担心了。”
韩信找钟离眛商议，钟离眛说：“刘邦之所以不敢动你，是因为有我在这里，我俩在一起令他忌惮，如果想逮捕我去讨好皇帝，我死了，你韩信也会跟着灭亡。”随后骂道：“原来你也不是道德高尚的人。”然后就自杀了。韩信带着钟离眛的首级到陈地（今河南淮阳）见了刘邦，刘邦令武士把韩信捆了起来，押上随行的车里。
韩信叹息说：“果然是 ‘狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已定，我也该烹了！”刘邦说：“有人告你谋反。”就给韩信戴上械具，返回到洛阳。后来又赦免韩信，改封他为淮阴侯。
韩信被贬为淮阴侯后，知道刘邦畏惧他的才能，从此泡病，不参加朝见，更不敢跟随皇帝出行。并由此心怀怨恨，宅在家中闷闷不乐。以至发展到撺掇自己的部将、钜鹿太守陈豨谋反，自己在北城做内应，终被吕后诛杀。
这就在这一年秋季，冒顿单于亲率10万铁骑南下，进攻今山西地区。奉命镇守该地区的韩王信在抗击匈奴的战斗中，败多胜少，其都城马邑（今山西朔州市）遭到重围。韩王信只得多次派使者与匈奴谈判求和。
此举却遭到刘邦的猜疑，以为韩王信与匈奴勾结，写信严厉责备韩王信。韩王信担心会因此被诛，干脆投降了匈奴，约定共同进攻汉朝。随后韩王信与匈奴挥师进入雁门关，攻打太原郡。
至此，刘邦终于忍无可忍，亲自率领32万大军迎击匈奴，同时镇压韩王信叛乱。汉军进抵太原后，连连取胜，先在铜辊（今山西沁县）告捷，使韩王信部遭到重创，其部下将领王喜被汉军斩杀，韩王信逃奔匈奴。汉军乘胜追击，在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，追至离石（今山西省吕梁市离石区），再次击败韩王信与匈奴的联军。匈奴再次在楼烦（今山西宁武）西北集结兵力，企图阻挡汉军北进，又被汉骑兵部队击溃。
汉军节节胜利，就产生了麻痹轻敌的思想。久经沙场的刘邦，对从未交过手的匈奴，一开始还是相当谨慎的。到达晋阳后，听说匈奴大军驻扎在代谷（今山西繁峙县至原平市一带），于是多次派遣使者前往与冒顿交涉，顺便打探虚实。
冒顿也鬼得很，故意将精锐士兵、肥壮牛马羊等隐藏起来，触目所及都是些年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，前后派出去的十余批使者带回来的消息都相当一致，说匈奴人困马乏，牛羊孱瘦，不堪一击。刘邦还是不放心，又派力陈定都关中的郎中刘敬（娄敬）亲自走一趟。
刘敬回来后推翻之前众人的说法，报告说：“按常理，两国交兵，这时应该炫耀自己的强项才对。而我只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是冒顿故意隐藏自己的实力，引诱我军进攻，是个阴谋。因此我认为匈奴不能攻打，至少目前不宜进攻。”刘邦却嫌他回来晚了，当场就爆了粗口：“齐国的孬种！全凭两片嘴皮子捞得个官职，竟敢胡言乱语，阻碍我大军的行动。”当时，刘邦已经迫不及待，命令20万大军开拔，前锋已经翻过晋阳和平城之间的句注山（今山西代县北）。并用镣铐把刘敬拘禁起来，准备凯旋后再行处罚。
当时，正值隆冬季节，气候严寒，时值十月严冬，征发来的汉军以步兵为主，缺乏北方严冬作战的经验，御寒的装备又严重不足，冻伤了很多人，其中有三分之一的士兵被冻掉了手指头。而汉军先头部队，一路上没有遇到匈奴人的阻击，顺利抵达平城南，与快速赶到的骑兵部队会合，一举击破匈奴军，攻占了平城（今山西大同）。
刘邦率骑兵到达平城后，乘胜指挥部队追击匈奴军，在平城东面的白登山，突然遭遇了匈奴的骑兵主力，来不及退撤，后路已经被匈奴人截断。匈奴骑兵机动性极强，有利时千军万马须臾间呼啸而至，情形不利时，则一声唿哨作鸟兽散，瞬间不见踪影。冒顿就是充分利用其游牧民族的特点，见刘邦带领兵马一进入包围圈，马上指挥40万匈奴大军，截住汉军步兵，迅速将刘邦的兵马围困在了白登山上。
此时，汉军被匈奴骑兵分割成几处，刘邦君臣及其车骑部队在白登山，平城里有留守部队，还有大量的步兵在赶往平城的途中。
跟随在刘邦身边的主要谋士是陈平，将领有樊哙、夏侯婴、周勃等人。刘邦君臣被围困了七天后，眼看就断粮了，饥寒交迫中又突不出去，已经陷入了绝境。还是陈平想出了计谋，秘密派人乘夜下山向冒顿单于的老婆阏氏献上了大量的金银珠宝，请阏夫人吹吹单于的枕边风，放汉军一条生路。同时还拿出一幅美女图对阏氏说如果她不好出面的话，汉朝方面准备在国内选几名美女送给单于，这画相是拿来给单于过目的。
老阏看了画就想，中原是富遮之地，女孩儿就是漂亮，要真让冒顿见了画相，答应了对方的请求，定会威胁到自己的地位。为了防范于未然，就答应了来人，毕竟打仗是男人间的事，自己一妇道人家保住幸福生活是最重要的。
于是阏氏对冒顿说：“有消息说汉朝有几十万大军正赶来救援，估计明天就会赶到。”冒顿问：“有这样的事？”阏氏说：“汉、匈两主不应该互相逼迫得太厉害，汉朝皇帝被困在山上，..岂肯罢休？还不得拼了命的赶来相救？就算你打败了..，占领了他们的城地，你也不可能留在这里长住。要是灭不了汉帝，等救兵一到，内外夹攻，结局就难以预料了。”冒顿问：“那怎么办？”阏氏说：“汉帝被围了七天，军中并没有慌乱，想必是有神灵在护佑，你又何必违背天命，非得将他赶尽杀绝呢？不如放他一条生路，以免以后有什么灾难降临到咱们头上。”
当时，冒顿本来与韩王信的部将王黄和赵利约定如期会合平城，一起进攻刘邦的。但他们没有按约定前来，冒顿怀疑他们变卦，与汉军勾结合谋反攻匈奴，遂采纳阏氏的建议，下令打开包围圈的一角，让出一条通道给汉军撤出。
汉军撤离的当天，正值天降大雾，汉军拉满弓安上箭，从已经解除包围圈的一角慢慢地走出，刘邦君臣一行在两旁匈奴军的夹道注目下，终于得以逃脱生天。历史上称这次战役为“白登之围”。
刘邦脱险后，将先前进言匈奴不堪一击的十几名使者尽数斩杀，赦免了刘敬，封为关内侯，食邑二千户，并且赐予建信侯的封号。又采纳刘敬的建议，制定与匈奴和亲的政策，此外每年送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等。自此，汉与匈奴约定结为兄弟，各自以长城为界，两国的关系得到暂时的缓和。
