有些称谓，如长子、嫡子和嫡长子等，常在古代出现。这是因为古代男子妻妾众多，她们的子嗣会有排序，因此就出现了各种称谓。
具体说来，长子是一个大家庭里的第一个儿子。
而嫡子，是指男子的正妻所生之子，称为嫡子。我们常听到的“嫡系”派别，就是指一个政治集团内部的派系，有受首脑人物直接控制的关系。
而嫡长子，是专指正妻所生的第一个儿子。一般来说，嫡长子的身份很重要，，他承担着一个家族的接班人重任，他与其他的儿子，在权力、地位上有着极大的差别，几乎在所有方面都有优先权。
和“嫡”相对的是“庶”，庶子指的是低于正室的妾或姨娘（皇室为嫔妃等）所生之子称为庶子，其中年龄最大的儿子，则称之为庶长子。
在《红楼梦》中，王夫子所生的贾宝玉，和赵姨娘所生的贾环，在地位上和继承权上，是完全不一样的。这从周围人等对他二人的态度上也可以看出来。当然，后来贾家被抄家，就谈不上继承家业了。
为了避免兄弟相残，在皇室为了国家承接有序，封建社会宗法制度有着特有的继承原则，那就是：
只有嫡长子才有资格继承父亲的爵位、封邑、官职和财产等。即使庶长子年纪比嫡长子大，势力比嫡长子大，甚至更贤良，都不容许打破在继承人问题上的惯例。如果庶长子的权力，与嫡长子的名位，产生难以调和的矛盾时，便会演变为权力斗争。
举例来说，比如汉代开国皇帝刘邦，他的妻子吕雉所生的儿子为刘盈，他就是嫡长子。他的同父异母的哥哥刘肥，则是庶长子，刘肥年龄比他大，但是他是没有机会做皇帝的，他只能被封地方做齐王。
事实上，历史上因为嫡庶之争、长幼之别而纷起的争战不在少数，说起来，原因不外乎两个，一是因为权，二是为因为利。
