北魏熙平元年(516年)，宣武帝元恪去世，他年仅6岁的儿子元诩继位，是为孝明帝。皇帝年纪小，朝政由他的母亲胡太后所掌控，胡太后临朝听政之初，颇有一番作为，她每日临朝批阅朝臣奏章，对重大案件亲自决断，亲自考核地方官员，一时之间，朝纲肃整，百官膺伏。然而胡太后在朝政大局稍稳固一些后，其天性中的奢靡、荒淫很快就暴露无遗。
胡太后才执政不久，就无法忍耐独居，看上了容貌俊美的清河王元怿，太后借故将其召入后宫与其私通。不过一个元怿远远不能满足他的需求，她又私蓄多名面首，并派亲信到处为她物色美貌男子。
胡太后的亲信自然不敢怠慢，每天到处寻找，样貌好的男子被不断送入宫内，，但是胡太后眼光也高，看上的不多。终于有一天，亲信们发现辅国将军杨大眼的公子杨华不仅武艺高强，而且相貌堂堂，但是由于他出身高贵，没敢贸然把他抓到宫里，就先回去像太后报告。胡太后听了后心里一动，于是找机会召见杨家人，在宴会上看到了杨华，果然是器宇不凡、风度翩翩。
胡太后一下子就看中了他，但是碍于人多，没有把杨华留下，待杨家人回府后，让亲信去说明自己的意思，杨华一听，吓得魂不附体，与寡妇私通本来就有罪，而这寡妇又是当朝太后，万一被人发现，不仅自己连家人都性命难保啊，何况自己也对太后一点感觉没有，自然不能同意。可是不同意太后懿旨以下，岂是玩笑？杨华思来想去，实在没有办法，只好带着家眷逃到了南方的梁朝。
杨华文武双全，又是名将之后，到了梁朝后受到梁武帝萧衍的礼遇，过上了稳定的生活。而北魏这边的胡太后知道他走了后，竟然犯了单相思，一度茶饭不想，后来情之所至，写下了一首千古闻名的情诗《杨白花歌》（《梁书·杨华列传》记载杨白花即指杨华），全诗如下：
阳春二三月，
杨柳齐作花;
春风一夜入闺闼，
杨花飘落南家。
含情出户脚无力，
拾得杨花泪沾臆。
秋去春还双燕飞，
原衔杨花入窠里。
诗写好后，太后让宫人昼夜连臂蹋足而歌，曲调非常凄婉动人。
如此痴情之人也是难得，但她不是一个普通的妇人，而是一国太后，这样就非常不妥了。胡太后把过多的精力放在无谓的事情上，朝政自然混乱起来，但她又是一个极度爱权的人，在儿子孝明帝想掌握大权励精图治的时候，她居然毒死了亲生儿子，立一个三岁的小儿为皇帝。
武泰元年四月，尔朱荣兵入洛阳，将胡太后和幼主皇帝沉入黄河溺死，又将文武大臣2000余人尽数杀死，这就是历史上有名的"河阴之变"。事变过后不久，北魏王朝便分裂为东魏和西魏。
