古典名著《水浒传》第二回“王教头私走延安府”，写了北宋太尉高俅的发迹历史，讲了高俅年轻的时候不求上进，除了舞枪弄棒，就是能踢球。他爹受不了他的流里流气，把儿子告到了开封府，高俅迎来人生低谷。但阴差阳错间出现了峰回路转，高俅因踢球优秀先被宋哲宗的妹夫王都尉欣赏。王都尉派他去给端王送点礼，恰巧端王在蹴鞠，而高俅现场表演了一个“鸳鸯拐”，彻底征服了端王，端王就是后来的宋徽宗。
《水浒传》里的这段与正史当中描绘的基本没有出入，只是生动了很多，宋徽宗本人琴棋书画连着蹴鞠在内，都是一等一的好手，后世评价“宋徽宗做什么都厉害，就是不能当皇帝（《徽宗纪》）”，世人皆认为他玩物丧志。然而，北宋开国君王宋太祖赵匡胤本身也是个蹴鞠高手，北宋大画家苏汉臣的《太祖蹴鞠图》，至今仍然悬挂在故宫，上面的玩家除了太祖以外，还有太宗赵光义和宰相赵普。
北宋时期的蹴鞠究竟火到什么程度？不仅太祖、太宗、徽宗、高俅等人精通此道，北宋朝堂之上能够蹴的好鞠的人更是一大把，徽宗太宰李棁就是其中之一，此人年轻时爱好各种体育活动，多才多艺还能写自己写曲子和歌词。宋钦宗即位后，看他这么有才华，金兵兵临城下时就派他去和谈，可见蹴鞠在北宋何等的巅峰。
蹴鞠是非常吸引人们的运动，被视为今天的第一运动---足球的鼻祖，其规则也非常类似。
南宋《武林旧事》曾经记录了一次蹴鞠比赛，其中甚至出现了一份“首发大名单”，详细记载了每个蹴鞠比赛首发成员的位置和名字。
元代人在《文献通考·乐考二十》详细描述过蹴鞠运动的一些规则：每队12人或者16人，各人的位置不同，将球踢到球场中间球门者得分，分数多者获胜。汉墓中有出土的汉代蹴鞠画像显示，参与运动者会使用“踢、膝顶、双腿齐飞、单足停鞠、跃起后勾、头球”等技术动作，与后来英国人发明的现代足球的玩法几乎一模一样。
元朝的蹴鞠依然非常兴盛，元曲大家关汉卿曾经有一段曲词出现在初中历史课本当中----“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆响当当一粒铜豌豆”，大家都知道关汉卿是颗铜豌豆，这段出自元曲《一枝花·不服老》。但很少有人记得，这句话后面还有几句，其中一句是“我也会围棋、会蹴鞠、会打围、会插科、会歌舞、会吹弹、会咽作、会吟诗、会双陆。”
-----可见，元朝蹴鞠盛行，被关汉卿视为仅排在围棋之后，却在吟诗、歌舞、吹弹之前的娱乐活动。
作为一项最早见于春秋，至少从汉代就发展起来的运动，历经了唐宋元的蓬勃发展，甚至开国皇帝、宰相带头疯玩，为什么突然到了明清时期，史书中的记载越来越少，甚至到了清末英国足球传进来的时候，国内基本上已经找不到蹴鞠运动员去和老外们PK了呢？其实，后来确实发生了一些曲折。
《明史》记载，吴王张士诚手下的军队“每出师，不问军事，辄携樗蒲、蹴鞠，拥妇女酣宴”，意思是每次打仗之前，不关心战事，只知道赌钱、蹴鞠，抱着妇女喝酒。可见此时，蹴鞠已经发展成为一种荒淫的游戏了。蹴鞠一直以来都在军队中更为流行，因为这个游戏总是在不断的通过传接配合，形成局部的以多打少，与战争非常类似，所以士兵们很欢迎。
当发展为荒淫游戏之后，自然会影响军队的战斗力，于是朱元璋下令自己的手下不得蹴鞠。当朱元璋取得天下之后，这一游戏就再也登不上台面了，我们看到，明代君主荒唐的不少，竟无一人蹴鞠，与唐宋元区别很大。作为一种娱乐活动，只有各阶层共同娱乐才能发展壮大，依靠面朝黄土背朝天的农民伯伯肯定是推广不开的。上流社会又不被允许蹴鞠，自然而然就衰落了。
到了清朝的时候，皇帝们在阅读史书的时候，对过往朝代的利弊进行了大规模反思，统治阶层进行了深入的反思。比如从妲己、褒姒那里得到了红颜祸水可亡国的教训，清朝的帝王们对美色就有意躲避，坚决不会专宠固定后妃，只求传宗接代，好色就等于昏君，皇帝过生日也从来没人进贡美女，英国人马戛尔尼倒是送过几个还被退了回去；再比如，得知陈圆圆等人唱戏误国，《清史稿》中记载的，从康熙皇帝直到道光皇帝，每任清帝都出台过禁止上层社会唱戏、听戏的法令。
同样，蹴鞠也被禁止了，这样的情况下，我们看到，遛鸟、斗蛐蛐等等这种看起来非常单调，明显不如踢球趣味性高的活动，就在首都北京甚至全国开始流行。
那么蹴鞠是否真的像明清两代皇帝想的那样，会让人们“玩物丧志”，误家误国呢？
首先从正面看，蹴鞠本身就是训练军队和个人身体素质的游戏。西汉经学家刘向曾说：
蹋鞠，兵势也。所以练武士，知有才也。
意思很简单：和平年代，通过蹴鞠可以知道哪个士兵有军事才华。
这样看来，宋徽宗启用高俅担任太尉（相当于今天的三军总司令）并没有什么不妥的。事实上，高俅后来也确实展现了一定的军事才华，在指挥北宋军队作战时也取得了几场胜利。后来跟着徽宗狼狈逃命，但贪生怕死并不代表高俅没有军事才华。
宋太祖赵匡胤兄弟二人，不也踢球吗？事实上北宋很多豪杰都会蹴鞠，比如名将马扩，最初只是一个文官，但是因为平时喜欢射箭、蹴鞠等娱乐活动，所以代表宋朝去跟金国签署“海上之盟”的时候，展现了自己良好的身体素质，拉满了硬弓，一度让完颜阿骨打服气，从而忌惮北宋，在谈判上有所让步（《宋史》、《北宋叹息》）。
同样是蹴鞠的人，有人是英雄，有人就是草包，所以唐僖宗和宋徽宗丢掉江山，完全是人的问题，与蹴鞠没有一毛钱关系。
反过来看，清末，八旗子弟不蹴鞠，拎个蛐蛐笼子，也并没有耽误玩物丧志。
