中国人向海外移民的活动，最早可追溯至秦汉时期，秦汉时期，有大量的中原..曾大规模向今天的..、韩国等地移民，因此，在现在的..和韩国，有不少人自称是中国人的后代，然而，在明朝隆庆年间以前，中国人移民海外的数量都比较少。
明朝万历年间，中国的人口达到了2亿，到了清朝道光三十年（1850年），中国的人口则达到了4.3亿，明清时期，人口过快增长对耕地面积的增长形成了一种压力，因此，有大量的中国人选择去海外谋生，明朝隆庆年间至清朝道光年间的海外移民数量超过了以往任何一个朝代，当然，这一时期，中国人向海外移民的主要目的地是东南亚地区。
（中国地形图）
自公元1500年至1800年，欧洲人海外移民的主要目的地则是美洲、澳大利亚、新西兰等地，这些地方被称为“新大陆”，移民“新大陆”相对于移民东南亚来说，有很多的优势，美洲、澳大利亚、新西兰的土著居民比较少，很多部落的生产力水平还处于农业文明的早期阶段，有大量的未开垦的土地。
（美国与墨西哥部分地区地形图）
