在通常观点看来，文艺复兴可以视为西洋史或欧洲历史的专有名词，并且一提到文艺复兴，人们想到的往往是 “文艺复兴三杰”，以及与之相关的大量杰出的艺术作品。因而将这一概念应用于东洋史或中国史，不能不令人注目。与谢和耐等后来的学者不同，宫崎市定抽象出所谓文艺复兴的一般特征，再将东洋史与西洋史的对比中，认定中国北宋开始出现了文艺复兴，而这一过程比西洋早了三个世纪，并且影响了西洋的文艺复兴。
在宫崎市定看来，所谓文艺复兴就是人类第一次表现出历史的自觉，具有重要意义。他说：“从古代到中世纪的变迁，是一个缓慢的自然过程，……进入中世纪以后，也几乎没有人会觉得自己生活在一个与古代不同的时代，他们感觉到的生活只是一如既往，与过去并没有什么不同。对中世纪长期的停滞不前感到厌恶，并认识到古代社会与中世纪社会的差异，就是文艺复兴式的觉醒。”这种文化的自觉是人民的文化达到相当的高度之后，必然产生的事物。
当然，文艺复兴不单是思想问题，而应该是作为建立于社会综合进步上的一种精神的征候。宫崎考察西方的文艺复兴，认为文艺复兴的主要表现在哲学的复古思想、文体的变革、印刷术的发达、科技的进步以及艺术的发达。在对比中，他发现宋代实现了社会经济的跃进、都市的发达、知识的普及，与欧洲的文艺复兴现象相比，应该理解为并行和等值的发展。例如，我们可以见到宋代独特的印刷术的发达，科技上火药和罗盘针的广泛应用，以及文体上的变革。始于晚唐韩愈的古文运动一直延续到宋体现一种文学上的复古，同时又出现了以戏剧脚本出现的白话文学，一直影响到后来的元杂剧和明清小说。
这种双重倾向与欧洲文艺复兴时期如出一辙，但丁用自己所使用的托斯卡纳方言撰写神曲，彼特拉克则认为只有使用纯粹的古代拉丁语才能使其作品维持不朽的生命。欧洲文艺复兴最显著的一个表现是绘画的发达，在相当于东洋文艺复兴的宋代，绘画也出现重大的转变。宫崎举山水画的发达为例，认为“当人类认识到自然美的时候，是社会已经相当有了进步、痛切感到尘世烦恼的时候……都市生活的烦扰，是人们渴望寂静，这时山水画才独立起来。”
