朱元璋出身贫寒，小时候深受元朝贪官污吏的压迫。这带来了直接的后果。朱元璋非常痛恨贪官，当皇帝时以至于贪污60两将被斩首。朱元璋谆谆地警告官员:
“过去，我在民间的时候，见州县长吏多不恤民，往往贪财好色，饮酒废事，凡民疾苦，视之漠然，心实怒之。苟贪贿摧法，犹行荆棘中，寸步不可移，纵得出，体无完肤矣。”
即使是这样的警告，还是有些人受贿和枉法。1385年(洪武十八年)，大明爆发了前所未有的贪污案件，被称为“郭桓案”。同年3月，御史俞敏和丁廷举举报北平承宣布政使司、提刑按察使司李彧等人，以及户部侍郎郭桓等人，贪污地方上缴国库的秋粮和库存金银。
朱元璋勃然大怒。经过调查，贪污案件的规模是前所未有的。来自全国12位布政司数万名官员卷入其中，造成了2400万石粮食损失。当时国库一年是2900万石，朱元璋非常生气愤怒。
就连马皇后自己也很节俭。早在洪武元年，朱元璋就对他的官员说：“天下尚在初期，百姓皆有经济困难。譬如初飞之鸟不可拔其羽，新种的树不能摇动它们的根。要在安养生息之。”经过十几年的休养，大明的国力已经蒸蒸日上，但许多普通人仍然吃不饱穿不好。
朱元璋知道百姓是统治的基础，但“郭桓案”使百姓怨声四起，朱元璋一出手就将。“上至六部左、右侍郎以下……上万的官员被斩杀”。一些省份官员几乎被杀绝了。
同时，朱元璋开始前所未有地追赃行动，追回700万石粮食。大部分涉案官员与民间豪强勾结，这也导致了豪门破产。对“郭桓案”的惩罚是史无前例的，从六部尚书到地方官员。所有参与的人都受到了严厉的惩罚。
