刘备帮助当时的徐州牧陶谦成功抵御曹操之后，被陶谦分封为豫州刺史，并允许他将军马驻扎在小沛之地。在陶谦因病而逝之后，刘备被当地臣民迎为徐州太守。一开始刘备还愧不敢受，但是在身旁的人一再坚持之下，刘备坐拥了徐州。但是没过多久，袁术大军来袭徐州。
刘备走投无路。刘备出面迎敌，结果被吕布偷袭。吕布将刘备妻儿胁迫于手中，虽然领回了妻儿，最终还是兵败于吕布。刘备走投无路，只好再前去投奔曹操。但是令刘备没有想到的是，许都之中正有一件大事将要发生。曹操挟天子以令诸侯，在朝中弄权，许多汉室老臣自然心中不服。但是曹操并没有像董卓那样做尽天下恶事，反而是尽是利国利民之举。
胆怯于曹操的威严，这些汉室老臣为了保全性命则不敢轻举妄动。可是有一人却在秘密筹划，意图效仿当年王司徒以衣带诏谋害董卓之举。这个人就是曾经是董卓门下部将，汉天子刘协的岳父董承。在曹操弄权之时，董承自称受汉献帝嘱托，将衣带诏从宫中带出，寻求汉室旧臣们的帮助，将曹操一举除去。
因为汉室老臣们心中有所触动，再加上董承本就是宫中深受天子宠爱的董贵人之父，所以很多人都无条件地答应了。而因为兵败而无处可去的刘备，成为了董承心中的合伙人。董承心想：“刘备与天子乃血亲相连，又如何能够弃天子于不顾。”但事实让董承失望了，刘备并没有肯以此衣带诏讨伐曹操，反而因为曹操给的兵马再次从跌倒之处站了起来。
刘备在都城时，董承每晚皆要前往刘备的住处一次。在董承的软磨硬泡之下，刘备才不得已签下了衣带诏。可签下衣带诏之后，刘备又十分后悔。他生怕被曹操发现，所以不久便连夜出逃。而董承见刘备远去，便继续拉拢他人。最后找到了偏将军王子服。他劝诫王子服，两人应当效仿吕不韦和子楚。实际上是董承想要像董卓和曹操一样，挟制天子，然后把大权掌握在自己的手中。只有除掉曹操，才能够为自己的阴谋扫清障碍。可惜董承至死也没有实现这个心愿。在阴谋暴露后，董承和董贵人，还有朝中签下衣带诏的老臣们皆被曹操所杀。
