武侠小说《倚天屠龙记》中，倚天剑和屠龙刀是江湖上的绝世神兵，普通兵器触之即断，唯有明教的圣火令可与之一战。自古以来，切金断玉、削铁如泥就是判定刀剑锋利程度的标准，一旦达到二者中某一个需求，便可称之为“神兵”。然而，在冶铁技术并不发达的古代，真的有那种“削铁如泥”的刀剑么？
“削铁如泥”一词出自《三国演义》第四十一回，原文记载：那青釭剑砍铁如泥，锋利无比。民间传说中，青釭剑已被盗墓贼偷走，盗贼乘船途径抚仙湖时，小船意外倾覆，盗墓贼和青釭剑一并沉入湖底，至今不知所踪。不过，虽然精钢剑不知踪影，但我们却可以从越王勾践剑身上，窥得其中些许端倪。
越王勾践剑出土的时候，剑身几乎没有任何锈迹，锋利依旧。考古学家谭维四，曾拿越王勾践剑在一叠纸上轻轻一划，结果轻松划破26张，试验片段在央视纪录片《古剑》中留有记录。1977年，越王勾践剑经过复旦大学的检测之后，发现剑刃部位，锡的含量特别高。要知道，锡的铸造性、硬度都要大过纯铜，锋利度可想而知。
不过，越王勾践剑毕竟是世间少有的神兵，在中国古代，兵器的主要制造材料仍是铁。从含碳量上划分，铁分为生铁、熟铁和钢，含碳量超过2％的叫生铁；含碳量低于0.05％的叫熟铁；含碳量在0.05％－2％之间的，称为钢。冶炼技术发展初期时，炼铁炉很小，铁矿石和碳分层放置，加以鼓风箱鼓风。
当箱内温度达到1000度时，铁块沉到炉底，铁匠在炉子冷却之后将铁取出。不过，那时的铁只是一种海绵状的熟铁块，不但结构疏松，而且含有很多氧化物，经过反复锻打、挤出杂质之后，才能得到较纯的熟铁。如果想得到钢，则要以熟铁为原料，继续在火中加热吸碳，提高含碳量。经过反复捶打，再去掉杂质之后，便可得到钢。
一般来说，削铁如泥中的“铁”通常指的是熟铁，质地很软，甚至赶不上骨头硬。此外，古人对金属认识不多，成为大体相同，铁称为“铁”，黄铜也称为“铁”。在《水浒传》中有一桥段，杨志卖刀时偶遇泼皮牛二，牛二将20文铜钱一字排开，让杨志去砍。结果杨志一刀下去，铜钱分为两半，牛二心中震撼不已。
事实上，以现代工艺生产的刀具，如果放到古代，任何一件都足以称得上“削铁如泥”。
