晋明帝司马绍英年早逝，儿子最大的只有五岁，就是晋成帝司马衍。因为年纪小所以由母亲庾文君临朝听政，其实当权的主要是舅舅庾亮和王导。
当时王氏家族势力过大，虞氏上来后，试图排挤王导势力，重振东晋王室，但是铁打的世家，流水的王。庾亮虽然想重振王室，但更多的是为自己谋权。
司马衍
左卫将军、南顿王司马宗一次因为庾亮深夜入宫奏事，呵斥了他之后一直怀恨在心，现在当权之后，排挤司马宗。司马宗又被弹劾说要谋反，司马宗随即起兵反叛，后来被杀，，他的三个儿子被废为庶人赶出了京城。
司马衍一直不知道这件事，后来问庾亮为什么都见不到他了，庾亮说他谋反被杀了。司马衍哭过后，说“舅舅说谁做贼，就杀了谁，如果有人说舅舅做贼，我又改怎么办。”由此看出司马衍虽然年纪不大但还是是非分明，可惜一直被虞家把持，没有机会管理朝政，不能亲自处理政务。
虞亮
司马衍对庾亮专权很不满，但是因为无权，也拿他们没办法，。由此庾亮的胆子也越来越大，经常借着皇帝的名号发布诏令，还对司马衍呼来喝去。
司马宗被杀后，他的好友临淮太守苏峻造反，讨伐庾亮。军队很快攻占了建康，庾亮几兄弟都仓皇出逃，司马衍也落在苏峻手上。最后还是王导重新出山号召各地出兵，才平定叛乱。叛乱平定之后，庾亮回到建康，而司马衍又只能当个傀儡皇帝。
司马衍可能是因为不能当政，所以把时间放在书法绘画上，练就一手好书法，成为书法名家。
《法书要录》一书记载:成帝则生知草意，颖悟通谙。光使畏魄，青疑过蓝。劲力外爽，古风内含。若云开而乍睹旭日，泉落而悬归碧潭。
5岁登基，在位位17年后，司马衍病重去世，时年22岁。逝世前因为两儿子太小，听从虞冰的建议，同父异母的弟弟司马岳继承皇位。
司马衍或许有治国之才，但因为被母族把持，在各个世家之间周旋不开，最后只能当了一辈子的傀儡皇帝。
