在金国和北宋联合灭辽后，双方曾安享过一段太平岁月。但只要是有心人就能看出，表面平静之下所深藏的暗流涌动。由于宋徽宗暗中支持张觉叛金，还有招降辽国天祚帝投降的事情曝光，无疑违背了互不招降纳叛的事前约定。加上宋军在宣和北伐中差劲表现，直接让女真人对他们心生轻视。
到1123年，也就是宋金开战的前3年，金太祖完颜阿骨打病逝。为朝贺新君完颜吴乞买即位，北宋派出由许亢宗所带领的使团，携带大量名贵礼品前往金国的上京会宁府。他在沿途的所见所闻，无疑是重大危机来临前的最后宁静。
燕山府见闻录
北宋的燕山府 就是辽国的南京幽州
在带着翻译和卫士离开汴梁后，许亢宗首先要经过雄州、涿州两地。在渡过旧的宋辽边境白河沟后，来到早先勉强新收复的燕山府，也就是之前的辽国南京析津府。一行人马上看到了高40丈的城墙建筑，并知道全程足有910座大小城楼，所以防御十分严密。
而且这里看上去也的确有盛世景象。由于东连朝鲜、女真等地，西通云中和滹沱河，燕山府不仅是北方商贾辐辏之地，还有大气恢弘的佛寺和前辽的宫殿。市集上充实着各种果实、稻谷、蔬菜和织锦等物产。但在民风上，这里的俊秀子弟除了读诗书还要练习骑射，所以战斗力远胜内地的儒学同僚。当初宋军北伐此地，也屡屡被打不过女真的汉儿部队痛扁。最后还是依靠金国出手，才花钱赎买回本应自己负责的重大目标。
途中的紫色部分 就是辽国时期的南京幽州
从燕山府继续北上，就是曹操当年征伐乌桓和蹋顿单于的古战场--潞县。但盛世的光辉显然无法普照这里，许多毫不遮掩的作呕场面，足以让北宋大使的头皮感到发凉。由于金人在离开燕山府之前的刮地皮式掠夺，以及之后的旱灾肆虐，让残存居民只能选择杀子而食。路边还有人给新鲜尸体标价出售，卖给其他饥民作为食物。
同时，宋人安排在这些区域的各部队情况也大不相同。从辽国投靠来的郭药师，就仗着得宠和善于搜刮，获得大量的太仓漕运米。麾下的常胜军士兵虽是饥民出生，如今已个个膘肥体壮。加上手里的器械精良，自然是蛮横无比。但来自山西，陕西的宋朝嫡系戍兵就是骨瘦如柴，对于郭药师没有任何牵制力。虽然宋廷内部的马括和何灌都有主张，至少从河南、山西和陕西增调三支规模相当的队伍，防止这些前辽汉军的不臣之心。但残酷的资源分配现状，无疑让这个计划直接落空。后来当女真人决定南下，北宋方面就只敢派常胜军出去迎战。
北宋只能依靠抵抗过自己的汉儿 对抗即将南下的女真前往上京的路途
宋朝使节沿途近目睹许多女真灭辽的遗迹
此后，使团陆续经过了三河县等地，在唐山附近的青州出关。越过作为边界标志的小土堆，立刻换乘金国提供的车马。然后抵达清州，吃了金国人请自己的第一顿饭。结果，传统的女真饮食风俗还是让许亢宗差点吐出来。在喝酒之后，女..人给宋朝客人端上了粟、芥子、醋、肉，以及动物心脏做成的带血肉羹。这种搭配让最多吃点羊肉的汴梁士大夫感慨难以下咽。
接下来，所有人还要经过平州、滦州和营州。许亢宗看到沿途地势险要，是燕山防线在塞外的延伸。也想到这里是齐桓公北伐山戎和孤竹国的战场，如今却成为了胡人之地。随之而来的对比结果，无疑让熟读历史的文官有些闷闷不乐。
辽国的投降者 最后成为主张灭宋的重要推手
事实上，当初平州知州张觉反叛金国，曾希望以北宋作为后援。汴梁超越也想要平州的土地来巩固燕山防线，却又不太感得罪女真人。所以仅仅封张觉为节度使，又不给任何实际增援。结果张觉战败后逃入境内，北宋又在面对平州屠城和老朋友的责难后，选择杀死张觉谢罪。
这个举动无疑得罪了包括郭药师在内的大批前辽汉儿，让他们对赵家天子的朝令夕改非常不满。许亢宗经过这些地区，也能感受到当地人对宋朝的深深失望。再加上宋朝对辽国..士大夫的苛刻待遇，几乎将整个前的南面官体系都推向女真。正是这些愤怒的人和被俘获的辽王室成员，成为鼓动金国南下报复的重要策动者。
许多辽国官员都对投靠北宋感到后悔
后来在经过了锦州与显州等地时，一行人终于看到了曾经的唐朝安东都护府的故地。他们也在那里遇到了前来接待的金国的文书官吏。但后者检查宋朝国书时，发现汴梁方面居然称自己为邦而不是国。考虑到邦字在论语里就是对外族政权的一直蔑称，金人马上要求宋使修改国书。许亢宗虽然手无缚鸡之力，但毫不缺乏儒家文士所特有的书呆劲。他当即表示四书五经里有很多用邦称呼中国的用法，反正就是死活都要拒绝修正。这种一个字有几种写法的言语攻势，也让粗通文墨的金人感到非常无聊。国书风波就此算是作罢，而许亢宗也终于在自己对金国武力优势的长期忧虑中，找到了久违的文化自信。
在肃州、同州、信州还有后来的黄龙府，许亢宗都能看到金国安置的关内饥民。只有那些士大夫往往是被掳掠而来，参加对处女地的大开发劳动。虽然土地相对粗犷，但整个新组织政权却表现出了勃勃生机，也是包容和吸收能力的最佳验证。看到这些汉民无法在本朝领土上过得好，却要来到和宋朝关系微妙的金国，许亢宗的心里更是五味杂陈。
女真人的活力 让宋使看在眼里 急在心里上京见闻
位于今天吉林境内的 女真上都黄龙府
在黄龙府附近的托撤孛堇寨，宋朝使节又见到了很多来源不同的俘虏，如同进入了一个迷你的万国博览会。不仅有来自草原的铁勒后裔，还有周遭区域的吐谷浑、渤海、契丹、室韦、回鹘、党项、奚人，乃至西域小国的绿洲居民。
因为这里以前就是辽国关押各种外族战俘的地方，所以现在也被女真接管。恶劣而偏僻的环境，让大部分俘虏都很难逃亡出去，只能就此安家落户。但大家原来的地理和语言环境都差异巨大，经常面临不能互通交流的情况。一些人就被迫学习汉语作为，并彼此通婚繁衍后代。但考虑到许亢宗根本不懂中亚-草原世界留下的波斯-突厥语，自然不愿意在记录中有所提及。
宋使在金国境内也见到了许多异族俘虏
当时的金国也没有成熟税收体系，所以即便是高贵俘虏也必须通过放牧或者耕地谋生。但是所有北宋使团成员都想不到，自己不敢招惹的本国君主，不久后也会带着宝贝儿子加入进来。到这个东北亚边区的多民族大家庭里，共同欣赏此前不曾想过的冰雪大世界。
后来，使团陆续经过了数个辽国留下的旧城寨后，抵达蒲挞寨的兀室郎君府邸。这里已非常接近金国的核心地带。按照女真传统，来和他们打交道的正使都面色白皙，是能讲汉话的契丹、渤海、女真或奚人。而副使一般是燕云汉儿群体中的读书人，体现了女真对宋人皮肤细腻和善文不武的刻板印象。
女真传统的饮食风格 让宋朝使节难以承受
在陪宋使进餐后，接待者带着他们来到下榻馆舍。看起来就是比较简陋的茅顶屋，墙壁全部是密不透风的泥墙，而且采用的是半地窖的模式，方便抵御夜里和冬季的低温。但土床上却又绣花精美的大枕头和厚实的貂皮被。建筑外还有全副武装的女真武士，大都脸庞..，装备重甲、握刀和强弓，身材高大而厚实。到抵达当地的第二天，使团也终于被引进宫廷，拜见新君主完颜吴起买。
由于国家草创，所以女真的上京会宁府土地平旷，房屋和帐篷毫无章法地散落分布，排列不整。唯一的共同点是所有房屋和帐篷都是向阳开窗。刚建立的皇城城墙也只有1丈多高，虽然木结构的雄伟宫殿还没有完成铺瓦的装修，但是建筑物中已经摆满了山石、假山、佛像，还有足以以假乱真的山水画。宫殿中有精锐的女真武士手持长柄骨朵护卫，外面是上千名各族工匠在日夜不休的劳作。
女真武士的装备也让宋人格外注意
完颜吴乞买还是在庐帐中接见宋使。他坐在双层的厚皮座垫上，头戴如同僧伽帽的头巾，腰间带者玉束带，看起来大约37-38岁的样子。面对贵客，他下令上酒，并让人将大盘松子、面点、鹿肉和鹅肉都送上案头。甚至亲自操刀切肉，给宋使准备名叫“肉盘子”的浸油猪肉片，上面还插着几根青葱。除此之外，麦饼，馒头，胡饼等面点都要涂抹蜂蜜食用。虽然饮食粗犷豪爽，但是女真人用玉碟装水果，用金器装酒，还用玳瑁装饰的餐具吃饭。体现了原始丰饶之余也不乏精细的一面。
吃完东西，金人还让200多名辽国教坊的歌女和乐者出来奏乐。在欣赏完音乐、舞大旗、耍刀牌、撑杆、摔跤、斗鸡等娱乐活动后，每个使者得到了金腰带或者银腰带，以及百十匹布帛。
女真的歌舞表演同样具有炫耀成分
当然，女真人也了解到宋人有射礼这一习俗，于是让王公贵族们换上普通军士的服装和使者进行比试。每人都有三支箭，可以自由选择用弓还是用弩射。好在宋朝的护卫士兵也是久经考验的边关士卒，所以主宾都没有感到难堪。完颜吴乞买又顺势赏赐了两边胜利者以袭衣和名马。最后，大家按照女真传统进行换衣宴。参会的人员都要交换精美的服饰、金银器或者玉石，在一团和气中交换信物，显得其乐融融。
在充分享受了女真人的豪爽接待后，金国的使者一路将宋使送回了边境。两边的人一路上饮酒作乐，女真的陪伴使者甚至在分别是流下眼泪，对新结交的伙伴很是留恋。其实从其他的宋使记载来看，早期的女真人也的确淳朴耿直。直到宋金开战前，都没有因局势转变而表现态度恶劣，甚至用高规格的礼节善待宋使。临行前更是明确告诉对方，这是我们最后一次宴请贵使，大家从今往后就是敌人。
完颜吴乞买注定成为让北宋难堪的君主使臣的忧思
金国在宴会期间 就已经开始进行战争准备
许亢宗在回国途中，已经目睹了金国的备战活动。女真人不仅大量征调燕云汉儿从军，还忙着搜集军粮和来自辽国，奚族与北宋的甲仗。也有人组织大规模的射箭训练。除了宋朝，周边没有哪个对手值得如此大动干戈。北方汉儿也不忘提醒宋使，一场大战将来临。用意既有提醒，态度却是也旁观居多。
回到宋土后，许亢宗又发现来自原辽国的汉军，已经和北宋嫡系部队的关系闹僵，前者因为待遇优良，而屡屡表示番子待遇都比大宋禁军要好，扬言直接杀死后者。这无疑为日后的合作埋下了定时炸弹。而负责任的燕山府路安扰使兼知燕山，也在将一封封军情奏报发给汴梁，指明金国的野心。
郭药师的常胜军 将成为灭宋的先锋力量
但许亢宗还是有苦说不出。看到前朝帝王名将的建功立业战场，而今都在疆域之外，但朝堂上的乐观情绪也已升华为政治正确。宋徽宗更是颁布奇怪命令：敢妄言边事者流三千里，罚钱三千贯，而且决不轻饶！
于是，自己只能将忧虑都写进书斋笔记《宣和乙巳奉使金国行程录》。默默等待着即将爆发的时代大洪水。至于那些层层堵塞言路者，也注定会为自己的愚蠢行为买单。
