所谓时势造英雄，历史上每到天下大乱之时，群雄并起，逐鹿天下，虽然让黎民百姓饱受战火摧残，但另一方面，也成为英雄人物的用武之时。连绵不断的激烈战争，往往会有一批批谋臣勇将应运而生，驰骋疆场，杀伐征战，在历史上留下一段段不朽传奇。
隋末唐初，又是一个天下分崩、割据混战的时代。李渊和李世民父子在太原起兵，经过十余年征战，最终力挫群雄，扫平天下，开创盛唐。李世民一方能够胜出的重要原因之一，得益于李世民目光敏锐，善于识英雄于草莽之间，四方豪杰之士，最终都被他收入麾下，使得李唐形成巨大的人才优势，得天下已是水到渠成、事所必然。
由于评书演义《隋唐演义》的传播，使得众多唐朝开国大将，都在民间如雷贯耳，享有极高知名度。秦叔宝、尉迟敬德、程咬金、单雄信、徐茂公等人的故事，流传千百年，至今仍然经常被搬上荧屏，为人们津津乐道。但演义毕竟是演义，与真实历史还是有不小的差别。很多人物在人们心目中的形象，已经和真实历史大相径庭。
唐朝开国大将程知节，又名程咬金，就是被演义小说歪曲的最厉害的人物之一，也是民间家喻户晓的人物。演义中，程知节就是个极富喜剧色彩的角色，平时嘻嘻哈哈粗枝大叶，打起仗来武艺平平，就靠那三斧头混饭吃，一旦三斧头下去没唬住对手，他立刻就会拨马而逃，大败而归。提起秦叔宝尉迟恭，人们更多的是敬佩，而提起程知节，人们一方面喜爱他的个性，一方面也会对他的本事嗤之以鼻。
其实这是对程知节极大的误解。真实的历史中，程知节不仅毫无喜剧色彩可言，恰恰相反，他和秦叔宝尉迟恭一样，都是个令敌将胆寒的狠角色，武艺高强，悍勇绝伦，并不在秦叔宝等人之下。《旧唐书》记载了他在战场上的一次战斗，就很能说明问题。
程知节在瓦岗军时，有一次率军出战军阀王世充。激烈的拼杀中，他的战友裴行俨中箭落马。程知节立即奋不顾身迎着箭雨冲过去，把裴行俨救起来驼到马背上杀出重围。王世忠的兵将紧追不舍。程知节的马驮着两个大汉，速度减慢，一个敌将马快，瞬间追上程知节，举起马槊狠命刺出，当场“刺槊洞过”，刺穿了程知节的身体。
结果程知节大怒，立即回过身来，“捩折其槊”，把敌将的马槊折断，反手杀死敌将，虽身负重伤却最终脱险回营。即此一端，即可看出程知节超人的勇武和胆气，绝非演义中描述的那么低能，而是一个战斗力极为强悍的大将。此后唐朝开国战争中大小百十场战斗，程知节始终紧跟李世民，几乎无役不予，为大唐开国立下汗马功劳，成为威震唐朝的名将，是李世民的心腹干将。
说起程知节的家庭出身，演义中说他出身贫寒。但根据程知节的墓志铭记载，他的曾祖父和祖父、父亲三代，都是南北朝时北齐的官员，虽说不是什么名臣大将，但好歹也是官宦世家。他的墓志铭只追溯到曾祖父，但他的孙子程伯献的墓志铭出土后，其中提到，程家的祖上竟然是三国时代的赫赫有名的大人物。
程伯献，在唐玄宗时期曾担任左金吾大将军，袭广平郡公，是唐朝的显贵。他的墓志铭中提到，他是“魏安乡侯昱十五代孙”。三国时期曹魏一方有个著名谋士，名叫程昱，封号正是安乡侯。原来程知节的祖先是四百多年前三国名臣程昱。在真实历史中，程昱对曹魏开创江山居功至伟，有“成魏之霸业者，昱、嘉之谋为多”之说，是曹操的左膀右臂之一，相当于曹操的“诸葛亮”。
程昱在初平三年出山跟随曹操，诸葛亮在建安六年出山跟随刘备，到程昱建安二十五年去世为止，程昱整整和诸葛亮斗了十九年。程昱有胆有识，足智多谋，具有极强的分析预判能力，与诸葛亮处处针锋相对，明争暗斗，堪称是诸葛亮的死敌。谁也没料到程昱死了四百多年后，他的子孙程知节重出江湖，成为家喻户晓的唐朝名将，辅佐李世民打下江山。
