宋仁宗赵祯是后世史书上公认的宋朝除宋太祖外最好的皇帝，他性情温厚，在位的四十二年期间宋朝的政治、经济、文化都发展到当时的巅峰。仁宗时期名臣辈出，有宋以来的名相大多活跃在他执政的时代。对外主要是对北方的辽国也基本上以和平共处为主旨，据说他去世的时候辽国的皇帝悲痛不已，哭着说“四十二年不识兵戈矣”。
如此盛世，照理说赵祯可以安心做个守成之君，满满的享受皇权带来的富贵人生，可赵祯也有更大的雄心壮志，想要有所作为，所以就有了麻烦事，他继位后熬到摄政的刘太后死掉并真正掌握权力后，发现国家还是有相当大的隐患，其中内部最主要的问题就是宋朝开国以来积攒下来的冗兵、冗官和冗费这三大现象导致国家财政出现了一定的危机，而外部危机主要是西北边境和西夏敌对并不断交战，但受限于财力和战法总是处于下风。
为解决这些积攒下来的矛盾，赵祯想寻求改变，他委派被宋朝人称为“本朝第一人物”的范仲淹主导变法，就是历史上著名的“庆历新政”，新政的主要目的是为了增加国家财政收入以应对西夏带来的战争威胁。
