封建时代，皇帝是真龙天子，富有四海。皇帝的一切吃穿用度必然是全天下最好的，当然女人也不例外。皇帝的妃子们一般除了要有高贵的出身，还必须有姣好的容貌。晚清的慈禧是为数不多的留下照片的后妃之一，从照片上看我们并不觉得慈禧有多漂亮，这可能是因为年老色衰的缘故。那么慈禧究竟是不是很漂亮呢？正史中没有记载，，我们只能从其他史料中寻觅踪迹。
慈禧虽然是叶赫那拉氏，但也仅有这么一个姓氏，她的家世并不显赫。慈禧能够进宫，凭借的是她的美色。从现在可以见到的一些慈禧画像照片来看，慈禧虽然不符合我们的审美，但仍可算是端庄。有两个女人在慈禧晚年时与她有过近距离的接触，一位是裕德龄，一位是美国画家凯瑟琳·卡尔。
裕德龄在《清宫二年记》中对慈禧的容貌有这样的评述：太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的。宫人所说或有溜须拍马之嫌，但裕德龄所著《清宫二年记》是在她离开清宫，清政府倒台之后才写的，应当可信度较高。
美国画家凯瑟琳则是在1904年进入清宫为慈禧画像，她在清宫中和慈禧朝夕相处了九个多月。她的著作《禁苑黄昏——一个美国女画师眼中的慈禧》中写道，我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁（其实慈禧已年近七旬），而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。并且从凯瑟琳的画作中来看，慈禧的容貌确实像个四十岁左右的妇人。
