许多人都看过电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》，细心的观众会发现，剧中和珅在面对乾隆皇帝的时候，总是自称奴才，而纪晓岚则一直都是自称臣。很多人都以为这是和珅巴结皇帝，拍马屁。而纪晓岚铮铮铁骨，自然不屑于这样阿谀奉承。不过如果您真这么想，那可真是误会和珅了。事实上，在当时纪晓岚根本没有资格在皇帝面前自称奴才。
“奴才”与“臣”这两个称谓，在现代人看来，自然是后者更为体面。但在清朝“奴才”可要比“臣”金贵的多。
在清朝典章制度上规定，给皇帝上奏章，如果是满臣，便要自称“奴才”；如果是汉臣，则要自称“臣”。这并不是皇帝考虑到汉臣的尊严，所以给予优待，，而是为了与满臣区别开来。
从表面看，“奴才”不如“臣”体面。但实际上这是满人主奴之间“自家人”的称呼，以表示自己是皇帝的臣子，更是皇帝的家奴。汉臣并非“自家人”，因此也就没有资格在皇帝面前自称奴才。汉臣如果自称为“奴才”就算是“冒称”。
乾隆三十八年（1773年），满臣天保和汉臣马人龙，共同上了一道关于科场舞弊案的奏折，因为天保的名字在前，便一起称为“奴才天保、马人龙”。乾隆皇帝看到奏折后，大为恼火，斥责马人龙是冒称“奴才”。
为了杜绝以后汉臣称“奴才”的事情发生，乾隆帝做出规定：“凡内外满汉诸臣会奏公事，均一体称‘臣’”。这个规定，目的就是宁可让满臣迁就汉臣也称“臣”，也不能让汉臣借机称“奴才”。
清末，两江总督端方等联名上“满汉平议”折，提出“奏折中无论满汉一律自称曰臣，不得再用奴才字样”。
宣统二年（1910），清廷宣布：“我朝满汉文武诸臣，有称臣、称奴才之分。因系旧习相沿，以致名称各异。……当此豫备立宪时代，尤宜化除成见，悉泯异同。嗣后内外满汉文武诸臣陈奏事件，著一律称臣，以昭画一而示大同，将此通谕知之。”不过这条规定推行不到两年，大清王朝便走到了历史的尽头。
