嘉庆帝在中国历史中是一位平庸的皇帝，他既没有荒淫暴虐之举，也缺乏改革创新的气魄，无力扭转清帝国结构性困境，最终清由胜转衰。嘉庆帝的父亲乾隆帝文才武略，却把江山交给了平庸的儿子，反映了乾隆帝传位观念的转变。
（图）嘉庆皇帝
一、传位嫡长
乾隆即位时，认为清皇族还没有一位嫡长子继承皇位，将孝贤纯皇后所生的皇次子永琏暗定为储君，清廷自雍正时期已经不公开册立储君，而是暗定储君，将储君姓名置于匣中，放于乾清宫“正大光明”匾后。
嫡长子永琏成为乾隆朝事实上的第一位太子，乾隆三年十月，永琏去世，年仅九岁。
谕曰：
“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏於乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”
乾隆帝伤感不已，以皇太子的礼仪安葬了永琏，第一次立储失败。
此后，孝贤纯皇后生下皇七子永琮，也是嫡子，乾隆帝暗定其为储君。
“高宗属意焉。”
永琮死的更早，“以痘殇，方二岁”。
乾隆第二次立储失败，不免自责，认为自己执意立嫡反令两位皇子早逝，“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶！”
从此以后，乾隆帝再也没有立嫡的念头，即使皇后那拉氏生下皇十二子永璂，乾隆从来没有考虑册立其为皇储。
（图）乾隆皇帝
二、传位于贤
永琮死后第二年，孝贤纯皇后因悲痛过度，撒手人寰。
乾隆帝与孝贤纯皇后夫妻感情深厚，且连续两次立储君失败，不免情绪不佳，迁怒于永璜和皇三子永璋，斥责两人表现不够悲伤，不懂礼节，“大阿哥竟茫然无措。于孝道礼仪。未克尽处甚多”，并将其冠以为不孝的罪名，“谓大阿哥昏庸者。特以不孝之罪甚大……今看三阿哥、亦不满人意。年已十四岁全无知识。此次皇后之事。伊于人子之道毫不能尽，”直接宣布“此二人断不可承继大统”。
