儒家是秉持文武周公王道政治的传统，构成了儒学的源头。
儒家所持的方法论是“六艺”。在是《史记·太史公自序》中有相关的记载“夫儒者，以六艺为法，六已经传以千万数，累世不能通其学，当年不能通其理......”。
也有人认为儒家是一种官职，比如“司徒之官”，是王官之学流落于民间而导致的儒家及其他诸子百家学说的诞生。
许慎在说文解字的人部中这样写：儒者，柔也，术士之称，从人，需声。并通“濡”，以先王之道濡其身。后世有人研究出诸子百家都出自《周官》，只是各取其部分。
在这个传承序列中，老师的角色和官员是一个，叫“官师合一”，以后社会政治格局出现变化，统治与教化的功能出现专业分工，政务官员不再担任教化职能，而由民间学者来担任，上古的巫师，逐渐演化成统治者、政治家，而负责传递上天告示的工作，就由专业的“师”这一角色来担当。“术士”开始并不是坏词，放在现在的语境中，就是当时的“科学家”。在西方，神秘主义一向是科学主义的亲兄弟，所以见到西方的科学家同时信仰神，并不奇怪，只是我们中国人只看到皮毛，没有看到二者的相近之处。
回到儒家。有术有能者，谓之儒。这是一个广泛的叫法，尊六艺的术士就是儒者，把儒者限定在了主流意识形态的大传统中，这与其他类型的术士出现分途，虽然都出于“祝宗卜史”，但儒家更关注人事，周代以来就有儒之说，到真正创立儒家这一流派，则是孔夫子的事情了。
儒家的起源说比较驳杂，但万流归宗，去芜存菁，在社会主流阶层的普遍共识，形成中国几千年以来的意识形态。
关于儒家起源的研究几乎也是一本烂账，先辈们做了大量的考证研究，这里就不一一说明了。
作为思想的发生又是另外一件事情，比较显性的社会结构之外，它本来就是三代以来中国文化的产物，，这不仅仅是从历史的结果和历史的过程来看，而是指儒家思想的一些要素在三代的发展中已经产生，并在周代发展成具有规范化意义的取向。这是中国特有的生存环境和条件所产生的谋取生存的行为，并最终成为意识形态。
特别需要注意的一点，也是现代研究者或者儒家本身也没有意识到的一个问题：并没有把儒家思想作为一种“道”的存在来追求，而是停留在“术”的层面去理解，并不把它视为一种思想体系。现在可以追溯到的商代，儒者可能是祭祀的术士，春秋时代为巫师或者为传道士，而不是秉持“道”本身，可能是对儒家思想的一大误读。
先秦的儒家主张：承认天命，而不重鬼神；重视社会伦理，同时坚持人格；继承三代政治理想，爱民若保赤子；倡导孝廉厚葬，重视礼乐文化。
