其实，欧洲最终胜出，成为孕育现代文明的子宫，很大程度上也是一种偶然，甚至带有运气的成分。沃森在《思想史》这本书里，特别注意到了欧洲社会在公元1050到1200年间发生的一些不起眼的变化，这些变化不是发生在社会现实的层面，而是发生在人的心理层面，他把这种变化叫做“个体性”的产生，认为它最能解释为什么欧洲会崛起。
所谓的个体性，是与集体性相对来说的。在现代思想诞生之前，大部分的思想家在想问题的时候都习惯于为人类设定一个更高的小目标，认为人不能只做自己，而是要去服务于某种更为崇高的目的，这种目的或者是上帝，或者是逻各斯——也就是古希腊人所说的规律、天道，或者是亲情与社会责任。但是，11世纪中叶开始，欧洲社会在宗教、艺术、文学、生活等领域开始出现了另一种声音，这种声音把原本处在边缘地带的“个人”概念拉到了舞台的中央，，它开始重视人自身，把人自己作为目的，而不再看成是为了达到崇高目的而采取的手段。个人不再只是集体的一份子，个人的感情、性格，个体的快乐和悲伤，不再被看成是可有可无、甚至需要抛弃的东西。在这一时期，天主教在布道的过程中，开始强调认识自我对于信仰的重要性；在艺术领域，人物的肖像画流行起来，并且..画里原本高冷的圣人们也露出了世俗的表情；在文学领域，用第一人称写成的文学作品逐渐增多，并且出现了以描述男女感情为主题的爱情文学；而在社会生活领域，越来越多的人开始有了自己的名字、自己的私密房间，自传、通信集也开始大量出现。
