在忍受了长时期的干旱后，北京进入了1899年的秋天。光绪帝屡下诏书，要求每个人谨言慎行。终于在11月初，下了一场雨。但是，朝中的政局并没伴随着雨水的冲刷而清晰，反而更加混纯不明。11月24日，已经赋闲了8个月的李鸿章，忽奉上谕:
着派大学士李鸿章为商务大臣，前往通商各埠考察一切商务事宜。
一时间，贤良寺又喧闹起来，或为恭贺奉承，，或为求调谋职，李鸿章对这些应酬自然不太放在心上，前者委以漫应，后者一概拒绝。外国人纷纷前来拜访，甚至将本该与总理衙门商量的交涉事宜，转与李鸿章商谈。在这些重视商利的外国人看来，这无疑是个好消息，并将此视为清朝商务的进步。可是，上谕只言让李鸿章前往各通商口岸“考察一切商务事宜”，具体是什么事宜，如何考察，都没有明确的任命。
如此模糊的任命，到底有没有其他深意呢？
推论一：让李鸿章以考察商务的名义捉拿康有为、梁启超
因为在1899年的夏天，康有为在美洲成立了保皇会。8月4日，在保皇会的煽动下，美洲、南洋的华商借助给光绪祝寿之机，纷纷提出归政光绪的要求。
11月12日，即慈禧寿辰这一天，美洲、南洋的华商再次呼吁归政光绪。虽然尚未看到直接的史料表明慈禧心中的不快，但从朝廷发出的一道道谕旨，都可窥知她继续清算“帝党”的决心。李鸿章商务大臣的任命，被猜测为安排之一。
