有一天,一个小男孩收到父亲的礼物——一把漂亮的小斧头。小男孩非常高兴,于是寻思着一试小斧头的功力。找来找去找到了家中的种植园,园中有一颗并不硕壮的小樱桃树。随着斧头的抡摆,小樱桃树应声而倒。小男孩满意地拍着巴掌离去。
傍晚,父亲回到家中,发现最爱的樱桃树被砍倒,扔在了路旁,非常生气的询问是谁破坏的。小男孩虽提心吊胆担心受罚,但仍鼓足勇气承认是他所为。父亲却破怒为笑,免了惩罚,还赞扬小男孩不畏重罚,坚持做诚实的孩子。
这就是儿时我们常被教导的诚实守信的故事——华盛顿与被砍倒的樱桃树。
今读约瑟夫·J·埃利斯《华盛顿传》才发现这个几近家喻户晓的诚实故事,其实并不诚实,是杜撰,无史料依据。约瑟夫·J·埃利斯在书中明确写道:“我们对1753年之前华盛顿的孩提时代和少年时代只有短暂一瞥。这段缺少文献的早期生活点缀着神话和传说,将华盛顿的童年与他后来戏剧性的生涯或是最杰出的民族英雄形象结合在一起”,从中不难看出后世作传者常试图将内心的崇拜、溢美之情凭借文字神化或是英雄化华盛顿。而只要你认真去翻阅史料,就能轻易发现,在华盛顿大量的通信中,不论隐晦或明确,提及父亲的次数都是寥寥数几,屈指可数,且早在华盛顿11岁时父亲就去世了。与母亲相处的久远时日中,也从未见到母亲对华盛顿这个小儿子有过公开的称赞或鼓励,多的是后半生若有若无的疏远。
无所依赖的真实成长史实依据,揭开了传记学家为华盛顿粉刷的温馨和睦的家庭支撑帷幕。让我们重新了解到华盛顿幼时的不得已的独立、成熟。埃利斯作《华盛顿传》,就此试图以华盛顿真实的史料记载为依据,重开新的视角,为我们找寻出这一杰出人物背后成功的真实推助力。