赫德出生于英国北爱尔兰阿尔玛郡的波塔当镇。他从小学习成绩优异，15岁就考入了贝尔法斯特的最高等学府--皇后学院。1854年，当英国外交部在贝尔法斯特皇后等学院招收中国和..领事馆工作人员时，赫德因优异的学业成绩，免试录用。
1854年，赫德搭乘“堪地安号”轮船离开英国，10月他成为了一名英国驻宁波领事馆的编外译员。在工作之余他请了中文老师，每天努力学习中文，，他还深入了解中国文化，尤其注重官场文化的学习，这对他日后与中国官员打交道有很大的帮助。他经常和中国传统的儒家士大夫漫谈中西文化，并和他们保持良好的关系；他对中国的改革建议以及他的着作《这些从秦国来》对中国情况有深入、独到的分析；他在外交事件中，他总是奉行折衷主义等。赫德对中西文化的融通使他在和双方交际中表现的游刃有余，其后他在工作的表现中也能在此找到根源。19世纪60年代，晚清政府开始对外由战争转向外交争权，列强对晚清的态度也发生转变。在时间点上，为了顺应时代发展要求。英国为了自己的商业利益，派遣赫德进入中国的权力机构。1861年李泰国请假回英国，总税务司这个职务由费士来和赫德会同署理，但是赫德凭借清朝官员对他的信任，从一开始就处于单独领导海关的地位，海关的行政管理制度和规章制度，大都是他一手制定的。他在短短的两三年内，为海关打下了牢固的基础。在1864年被任命为全权总税务司成为意料之中的结局。赫德手下的中国海关是晚清第一个健全的近代化机构。赫德治理下的中国海关，税收和海务工作都取得了成就。他也清楚自己的地位，并充分利用“中间人”的身份，抓住机遇，构建海关“独立王国”.赫德力图把海关建设成英国人把持的海关，并且确立了海关总税务司对海关的绝对统治。他建立了“一套由总税务司直接统辖各口海关的独立的统一的行政系统，海关成为清政府行政组织中‘独立王国'，他笼络下属并沟通于中西方官员之间，明确规定了海关的界限，使海关“独善其身”,并想方设法不遗余力地扩大海关的权力，力图通过扩大根基的方式来维持海关的稳定。他以“西方顾问”的身份多方参与清朝的政治和外交，通过“业余外交”的方式尽量维持海关外部环境的安全。赫德是中国近代海关的奠基人，然而，赫德的政策就是要海关永远被外国人所把持，不让它成为纯粹的中国机关。从庞大的海关体系中可以看出他强烈的权势欲。1901年《辛丑条约》签订之后，赫德控制之下的海关的权力也达到了顶峰。这样，海关终于在赫德手中持续运作了将近50年。晚年的赫德企图在海关建立”家天下“.当他的儿子赫承先无心工作，他便努力培养他的弟弟赫政接替他的职位；赫政病死，他又开始意属他的内弟裴式楷，1898年便把他放在副总税务司的位置上；最终因裴式楷能力不高并且英国政府不同意，赫德计划失败，由安格联继任海关总税务司。赫德从一个见识到中西方文明巨大差异观众一步步变成在中西方文化交流中扮演角色的演员，他在中国近代史特别是海关史上发挥了重要的作用。赫德利用中西之间中间人的身份，构建了清政府的第一个近代化机构--海关，并在税收和海务工作等方面为清朝政府做出了贡献；同时他也确立了自己对海关的绝对统治，并力图把中国海关建成世界性的“独立王国”。
