西方的大航海时代，推动了地理大发现，是世界历史上的重要事件。中国航海的辉煌历史，莫过于郑和下西洋了。其实，中国古代对航海的贡献不止于此。古人先后发明了多种船型，其中四大古船，集合了众多黑科技，是水上运输、捕鱼谋生和近海作战的主力船型。
出现最早的是沙船。公元前525后，吴军攻楚。双方在长岸（安徽当涂西南）爆发激战，楚军主帅司马子鱼战死，楚军反击，缴获了吴军旗舰“余皇”。吴公子光见状，事先安排熟悉水性的吴军士兵，潜伏在水中。晚上，吴军高呼：“余皇。”潜伏的吴军一呼百应，楚军骚乱，吴军乘势掩杀，楚军大败，吴军重新夺回了“余皇”。
图1 沙船是中国古代用于航海的一种防沙平底木船
“余皇”是春秋时期吴国水军装备的大型战船。船体宽大，船身有三层船舱，外观似楼，有“楼船”之称，这就是沙船前身。经过不断的改良，在唐代时，江苏崇明出现了一种平底海船。沙船大小不同，载重不一，小型的200吨，中型的500吨，大型的1200吨。郑和下西洋时，就有大型沙船的身影。
沙船艏艉方正、底部扁平，甲宽舷低，这一特殊结构，使它具有适航性好、吃水浅、载重量大，安全性高等特点，能在江河湖海广泛应用。在清代道光年间，全国总共有沙船上万艘，仅上海就占总数的一半。
沙船的表现出众，也存在不足之处。由于船底扁平，造成航速较慢。经过实践摸索，船工对沙船进行了技术改造，在船艏加装梗水木、船腰增设腰舵、船艉加挂太平篮，实现全风向航行。在七级大风下，沙船依然平稳行驶。此外，沙船穿浪能力不足，削弱了它的远洋能力。元至元十一年（公元1274年）三月，由九百艘沙船组成的元朝艘队，在攻打..途中遭遇台风袭击，元军损失惨重，这次失利与沙船的先天不足很有关系。
图2福船的模型
