举人跟秀才，过去都是常用的称呼。在科举没有出现以前，举人是指地方向朝廷举荐的贤才，而秀才则代表那些优异有才华的人。到科举出现后，科举跟秀才有了更专门的含义。
它们成为科举考试中，必须经过的关卡。虽然每朝每代又有所不同，但简单来说秀才是举人的前一个身份。对于秀才跟举人而言，他们最大的区别在于，如果考中举人，实际上已经获得候选官员的身份。明、清时期，在固定时间里，吏部都会从落选举人中挑选部分官员。
他们一般会被授予县丞、教谕的职位，偶尔也会获得知县的官职。这些职位，级别确实不高，对于朝廷治理地方，却作用极大。
对于朝廷而言，安排举人担任这些职位，主要是为了让他们可以有一个出路。过去能考中举人的，大多资质不差。只要使用得当，他们一般都可以胜任这些低级职位的工作。
秀才如果没有继续考中科举，除了少数担任地方幕僚，大部分都是回乡教书。
