刽子手，是古代对从事直接处决犯人这类人的一种称呼。通俗来说，古代的刽子手就是专门从事砍头的人。古代迷信盛行，因此敢于从事这种职业的人寥寥无几。甚至有这样一种说法，说是古代刽子手绝大多数都是相貌丑陋、形象差劲的人。
由于双手沾满了太多的鲜血，以至于刽子手绝大多数都是孤独终身，不可能有子嗣。之所以有人愿意冒着如此风险来从事刽子手这一职业，最主要的原因都是从事刽子手工资高。
古代刽子手砍掉一个人的头颅给多少钱，我们难以得知，但晚清刽子手杀一个人能得到4块银元。这个收入在当时是绝对的高工资，要知道当时普通人一个月赚到半块银元都是一个问题。比如诺贝尔文学奖获得者莫言在《檀香刑》介绍的老刽子手赵老甲，他金盆洗手后，一跃成为了家乡的首富。
