在三国人物排行榜上，曹操始终名列前茅。这位网红大boss能征善战，专权善断，是魏国的奠基人。然而，有一座小城硬生生地打脸曹操，而且是两连击。曹操的失利，不仅折了奸雄的面子，也改变了后来魏国的政治格局。
春秋初期，楚国日益强大，不断北扩，先后吞并了汉水流域的吕国和申国，楚文王见此地水陆便利，土地肥沃，在此设立宛邑。在《说文解字》中，“宛”的字义是“四方高中央下”，这正好符合宛邑三面环山、比邻淯水的地理特征。秦汉时期，宛邑换了个马甲，有了一个更响亮的名字“宛城”，隶属于西汉第一郡南阳郡。
王莽篡汉
宛城初次亮相，与汉光武帝刘秀有密切联系。西汉终结者王莽篡位登基，建新立国。皇室后裔刘秀不满新朝苛政，密谋举事。地皇三年（22年）十月，李通、李轶等人拥立刘秀为带头大哥，高举“复高祖之业，定万世之秋”的旗帜，从宛城起兵，至舂陵投奔大哥刘演。经过十二年的统一战争，先后扫平关东、陇右、西蜀等割据政权，，奠定了东汉一百九十五年的基业。
宛城作为东汉的龙兴之地，在其走向末路之际，再次登上历史舞台。建安元年（196年）八月，曹操迎奉汉献帝至许都。政治重心的迁移，引起地缘政治的变化。宛城距离许都只有二百公里，是许都西面的门户，是荆州牧刘表的地盘，其地理位置显得尤为重要。
更令曹操担忧的是，刘表不仅在自己家门口耀武扬威，还找外援撑场面。建安元年（196年），西凉军大将张济军中缺粮，拥兵入境，劫掠荆州。在进攻穰县时，张济中箭身亡，侄子张绣走上前台，占据C位。
刘表（142年－208年），字景升
西凉军没吃到肉，反而磕了牙，只得退出穰县，集体荒野求生。刘表意识到西凉军骁勇彪悍，经验丰富，可以利用这支军队遏制曹操吞并荆州的野心。于是，他主动向张绣示好，提出让西凉军屯驻宛城，并且供给粮食。张绣正愁西凉军的出路，刘表的建议无异于雪中送炭。双方一拍即合，握手言和。
刘表把张绣放在宛城，相当于向曹操..。在曹操的地盘周围，群雄环伺，不可小觑。东面的吕布占据徐州，虽勇猛过人，曹操假借汉献帝的名义，对他温柔一刀，以示安抚。南面的袁术手握十郡，实力不俗，却是曹操的手下败将。北面的袁绍正在和公孙瓒打得不可开交，暂时无暇南下。西面的张绣新附刘表，军力较弱，且宛城地处要害，拿下此地达到敲山震虎的目的。
柿子得找软的捏。建安二年（公元197年）正月，信心满满的曹操地率军攻打宛城。张绣见曹军来势汹汹，识趣地率众投降。曹操不战而屈人之兵，心情大好，宴请张绣和西凉将帅。席间，曹操与众人推杯换盏，一副胜利者的姿态。与轻松的曹操相比，他身后的典韦始终持斧怒视，张绣等人诚惶诚恐。
贾诩（147年－223年）
