东汉初年有一个远近著名的硬脖子“强项令”董宣。他为官正派清廉，秉公法律，不畏权势，不光博得了光武帝刘秀的信任，并且也受到其时人们的称颂，其事迹被写进《后汉书》，撒布至今。
栖身在国都洛阳的皇亲国戚，骄奢淫逸，专横嚣张，他们的家奴也驴蒙虎皮，任性妄为，国都公民敢怒不敢言。为了扭转这一局势，光武帝特召年已69岁坚毅不阿、法律如山的董宣为洛阳令，以约束皇亲显贵们的造孽行为。新官上任，董宣既不坐轿，也不骑马，而是让四个衙役抬着棺材一同前去。
夹道迎接的老公民木鸡之呆，百思不解。董宣凛然道：“洛阳乃毂下圣地，权臣云集，闻听贪官蠹役还在逃出法网。皇上委任卑职，理当不负重托，为政清廉、依法治理。若冒犯皇亲国戚，惹下杀身之祸，亦临危不惧。”公民一听，议论纷纷：“真地方官也！”果真，董宣到任不久，第一件棘手的难题就是处理湖阳公主的家奴行凶杀人的案件。
湖阳公主是光武帝的亲姐姐，她家中有个恶奴无视法律，大白日果然杀人、草菅人命。这个恶奴杀人后高视睨步地躲进湖阳公主府中，有关法律部门怕惧公主的权势，不敢依法缉捕惩办他。恶奴不知收敛气焰依然嚣张，仗着公主撑腰，不时出来公开运动。
有一次湖阳公主外出，这个杀人犯以公主侍从身份骑在高头大立时，一路上耀武扬威。董宣闻讯，马上率领衙役守候在公主必经之地夏门亭，预备缉捕这个杀人犯归案，当湖阳公主的车马驶近时，早已“恭候”此处的董宣拔刀盖住公主的去路，厉声斥责公主不应目无法律，窝藏、卵翼杀人恶奴，同时喝令恶奴下车受刑，当着公主的面就把这个杀人的恶奴当场处决了。湖阳公主何曾受过这等辱没，气得神色发青，立即掉转车头，直奔皇宫，向光武帝哭诉。光武帝听了姐姐的一面之词，勃然盛怒，命令董宣立刻进宫，预备乱棒打死董宣，为姐姐出气。
董宣处决湖阳公主的家奴，早就做好了被杀头的预备。他奉诏进宫时泰然自如，还未等光武帝启齿，便公理凛然地说：“我恳求说一句话再死。”光武帝肝火冲冲地责问：“你胆敢当众羞辱公主，死莅临头还有什么话可讲？”董宣自在不迫地答道：“皇上靠施行仁德、吊民伐罪才答复了汉朝。可现在却纵容公主卵翼杀人恶奴，如许下去，还怎么治理世界？臣既入仕途，就只知依法处事，早已把生死置之度外了！”话音刚落，便一头向殿柱撞去，马上血流满面。
光武帝见状，即令寺人上前将董宣拉住。其实，光武帝听了董宣的激昂陈词之后，心中就有愧，但为了顾全湖阳公主的体面，便令董宣向公主磕头赔礼，可免一死。董宣感觉本身没有错，说什么也不遵守号令，果断不向公主垂头认罪。光武帝又叫寺人们抓着他的头强行往地上按，想用这种体式来让董宣垂头认错。董宣两手死死撑在地上，拼命挺起脖子，宁死也不愿垂头，那模样如统一只“卧虎”。好在光武帝是个较为开明的君主，董宣义正辞严的谈吐、刚直不阿的秉性、严厉法律的行为，都深深地打动了他的心，是以对董宣说：“你这个 ‘强项令’脖子可真够硬的，快退下去吧。”
随后又派大臣赐食安抚他，董宣把所有的饭菜吃得一干二净。后来光武帝问董宣：“为何饭饿至此？”董宣说：“臣食不敢遗余，如同奉职不敢遗力。”光武帝深表赞赏，又赏钱三十万。董宣把钱悉数赐给手下，不留分文。此后，董宣果断袭击依仗权势横行造孽的朱门贵族，因为他连湖阳公主的仆众都敢杀，那些犯了罪的豪族听到他的名声没有一个不吓得股栗的。
