说起建国皇帝，印象中一样都是久历风霜、饱经沧桑之后，方能成就一番惊天伟业，就像刘邦、赵匡胤、朱元璋。不外，在南北朝时期，北周王朝的建国皇帝却并非如斯。这位建国皇帝只是一个稚气未脱、年仅15的少年，他就是孝闵皇帝宇文觉。
宇文觉是西魏权臣宇文泰的第三子，母亲为北魏冯翊公主。七岁时，宇文觉便被封为了略阳郡公。其时有一个名叫史元华的相面者，为其相面后，私下敷陈宇文觉的家人：“此令郎有至贵之相，但恨其寿不足以称之耳。”
西魏恭帝三年（556年）三月，宇文觉以嫡子身份被宇文泰立为世子；四月，拜为上将军。宇文泰原想庖代西魏自立为帝，不虞在十一月病死。宇文泰临终前，因儿子宇文觉年少，便托付侄子宇文护辅佐宇文觉在朝。宇文泰身后，宇文觉继任太师、大冢宰等职；十二月，又封为周公。
第二年正月初一日，在宇文护的强制下，西魏恭帝把皇位禅让给宇文觉。15岁的宇文觉即位，称天王（相当于皇帝），国号周，史称北周。
北周竖立后，军政大权把握在宇文觉的堂兄宇文护手中。宇文护专横嚣张，一些早年跟随宇文泰的元老迈臣们对贰心生不满。太傅赵贵找太保独孤信讨论，谋害刺杀宇文护。此事被人密告，宇文护马上杀了赵贵，独孤信也被赐死。
宇文觉固然幼弱，却有着刚毅斗胆的性格，对于宇文护随意诛杀大臣感应气愤和不安。他不情愿做一个傀儡，想要夺回本属于本身的权力。
公元557年四月，同样对宇文护擅权感应不满的司会李植、军司马孙恒、宫伯乙弗凤等人看出了宇文觉的心思，私下向宇文觉恳求诛杀宇文护，宇文觉透露赞成。他们谋害谋划，预备借宴请公卿的机会捕杀宇文护，然则又怕势单力薄，不敢贸然动作。于是，联络了宫伯张光洛等人一同业事，不虞张光洛却将此事告密给宇文护。因为此次天王宇文觉也介入个中，宇文护才没有大开杀戒，只是改任李植为梁州刺史，孙恒为潼州刺史，将他们从宇文觉身边调离。
宇文觉加倍悚惶，与乙弗凤加紧经营，预备设御宴招待群臣，乘机杀掉宇文护，被仍然隐蔽在身边的奸细张光洛再一次密告。此次宇文护不再心慈手软，立刻脱手，将乙弗凤等人悉数杀掉，宇文觉彻底孤立。
随后，宇文护强制宇文觉退位，将他幽禁，并贬为略阳公。一个月后，宇文护又派人将年仅16岁的宇文觉毒死。
公元572年，宇文觉之弟、北周武帝宇文邕终于将宇文护诛杀。宇文邕谥宇文觉为孝闵皇帝，称其陵墓为静陵，认可他是建国皇帝。
