两周时代，各诸侯国通常都将公室子孙分封到各地，以血缘关系屏卫公室。
晋献公时期，因宠信骊姬，逐杀诸公子，导致骊姬，，从此晋国不再立公子、公孙为贵族，转而重用各家有功异姓大夫代为公族，晋公室的力量由此衰微，史称“晋无公族”。这一政策刺激晋国国内人才辈出，从此开创晋国长达两个世纪的霸业。
随着晋国不断的征伐扩张，这些有功卿族的势力不断增大，甚至威胁了国君的统治，先后出现“赵盾弑晋灵公，后有晋厉公灭三郤，栾书、中行偃弑晋厉公”等公室，卿族之间相互攻伐。从公元前633年晋文公作三军设六卿起，六卿一直把握着晋国的军政大权。到晋平公时，韩、赵、魏、智、范、中行氏六卿相互倾轧。
公元前490年（晋定公二十二年），范吉射、中行氏战败逃到了齐国，，知伯借机占有了范吉射、中行寅的领地，在六卿中变得最强大。
