李鸿章是中国五千年官场、权术、人际关系文化的集大成者。李鸿章对人情世故的把握，对官场进与退规则的运用，以及那种专横与隐忍的双重心态,都可说是达到了登峰造极的程度。
李鸿章病危的时候，慈禧正在由西安回京途中（注：1900年八国联军入侵，慈禧与光绪西逃，李鸿章奉旨在京同各国谈判，并于次年签订《辛丑条约》,不久即一病不起），消息传来，慈禧的眼泪当场就流了下来。几天后，李鸿章去世的噩耗传来时，尽管慈禧和光绪心里已有了准备，还是泣不成声。
在晚清诸多汉臣当中,李鸿章无疑是出类拔萃者。慈禧与李鸿章之间比较有共同语言。就慈禧本身来说，她是很想有所作为的。早在刚刚垂帘听政时，慈禧就领导了当时的“自强运动”，不仅使大清的财政和国力有所增强，而且稳固了她的统治，李鸿章在“自强运动”中起到了“马前卒”的作用。
慈禧极其欣赏李鸿章，不喜欢在小事上较真、酸腐而迂回的翁同龢。在慈禧看来，偌大的一个朝廷，绝大多数是无用的书生，真正能在危难的时候挺身而出解决问题的，首屈一指还是李鸿章；而且，李鸿章精通人情世故，凡事一点就通。她就喜欢这样的聪明人。
正因如此，慈禧很少干涉大权在握的李鸿章，对他十分信任和放心。李鸿章一生曾面临多次危机，他的公开和潜在的对手曾多次罗织罪名，收集证据，要弹劾他，甚至要置其于死地，但都是慈禧在最关键的时候保护了他。
李鸿章知道，放眼朝廷，只有慈禧才是最能够理解并且信任他的人。对于朝廷，对于慈禧太后，虽然李鸿章也有很多不满，在私下也发过牢骚，但在公开场合，在“大局”面前，李鸿章从不说一个“不”字。
于是，在晚清的权力构架中,慈禧和李鸿章之间形成了这样的一种关系：知李鸿章者，慈禧也；能助慈禧者，李鸿章也。他们之间惺惺相惜，互相需要，同时对对方也心有余悸。
在封建专制下,“臣下”说到底只是朝廷的“家奴”，生杀予夺之权全在朝廷。宦海风波险恶难测，官员有时会面临坚守“原则”与如何“自保”的矛盾。特别是在“非常”时期，这种冲突有可能异常尖锐。在新旧两种政治力量激烈斗争的维新运动中，李鸿章就面临着这种严峻冲突。
