鸦片战争爆发后，英军在广州受阻，六月二十三日，英海军司令伯麦率领舰队由广州转向定海。到达定海附近海域，伯麦向定海知县提出“照会”，要求全部投降，交出炮台，遭到知县姚怀祥的严词拒绝。四只英舰、三艘汽船，约三千兵员的英军摆开了进攻定海城的架势。
舟山定海现状
当时定海兵力只有二千余人，武器特别落后。面对强敌，时任定海知县的姚怀祥对手下众人说：“我是守土大臣，当示无畏。”随即与中营游击罗建功驾舟登上英舰“威里士厘”号，，责问英舰为何侵犯我境。英将伯麦拿出事先拟好的一纸汉字照会，胁迫姚怀祥献城投降。姚怀祥说：“虽然兵力你们强，我们弱，但我们不会投降，如果你们要来进攻，我们一定战斗到底。”抗议无效后，姚怀祥回城与水师总兵张朝发商议防守之计，又派典史全福去乡村招募乡勇协助守城。7月5日下午，英舰发炮进攻，中国沙船及岸上10多门土炮立即还击，但很快被打哑了，张朝发负伤落水遇难。英军上岸后，连夜攻城。姚怀祥坐镇城南坚守待援。第二天早晨，南城一角被英军炮火轰塌，姚怀祥手臂受伤。不久，英军攻破东门。姚怀祥退至城北龙峰山，投梵宫池为国殉难。典史全福被俘不屈，骂贼而死。当天，城中许多不愿受辱于侵略者的定海军民，纷纷以身殉国。中营书记李昌达投池殉难，其妻房氏也效夫继殉。
英军进攻定海城
