公元前74年6月5日，汉昭帝驾崩，享年21岁。因为无子，7月18日，上将军霍光等人迎立昌邑王刘贺即位。据《汉书·霍光金日磾传》载刘贺罪过“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。”刘贺期近位二十七天内，就干了一千一百二十七件荒诞事，平均一天四十件。
然而事实上，这只是霍光等大臣的藉词。真实的原因生怕是刘贺即位之后，急于提升本身从昌邑带来的僚属，轻忽了朝中重臣，冒犯了以霍光为首的西汉上层统治阶级中的权要集体。凭借枚举上述所谓的罪过藉词，霍光以其不胜重任，倏忽动员政变，与大臣奏请15岁的皇太后(即孝昭皇后上官凤儿，上将军霍光的外孙女)下诏，于8月14日废黜了刘贺，并亲自送他回到封地昌邑(今山东省巨野县昌邑镇)，保留王号(昌邑王)，令其食邑二千户。同年，霍光尊立卫皇后(卫子夫)独一曾孙、戾太子刘据独一的遗孙、18岁的刘询为帝，是为汉宣帝。
刘贺简介
刘贺(公元前93/92年—公元前59年)，汉武帝刘彻之孙，昌邑哀王刘髆之子，生于昌邑(山东省菏泽市巨野县)，西汉第九位皇帝(公元前74年7月18日——8月14日在位)，也是西汉汗青上在位时间最短的皇帝。
后元元年(前88/87年)，昌邑哀王刘髆作古。 始元元年(前86年)，刘贺嗣位，年四五岁，成为西汉第二位昌邑王。
元平元年(前74年)，汉昭帝驾崩，因无子，刘贺被征召入朝，立为皇太子。六月丙寅日，刘贺接管皇帝玺绶，承继皇帝的尊号，却并未谒见高庙。
刘贺即位十余日，霍光已与张安世经营废之 。六月癸已日，即刘贺在位第27天，其因荒淫无耻、不保社稷而被废为庶人，史称汉废帝。上官太后诏令刘贺回到故地昌邑，赐其汤沐邑两千户。昌邑王国被取销，降为山阳郡。
元康三年(前63年)，汉宣帝封刘贺为海昏侯。四月，刘贺前去豫章郡海昏县(今江西南昌)就国。神爵三年(前59年)，刘贺作古。
2016年3月2日，江西省南昌市海昏侯墓墓主获得确认，就是第一代海昏侯汉废帝刘贺。
