元朝，是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝，其结束了宋与辽、金的“南北朝”时代，统治者为蒙古孛儿只斤氏。
1206 年成吉思汗建立蒙古政权，开始了大蒙古国时代；1271 年忽必烈定国号元、定都大都（今北京），即史称大元大蒙古国；1368 年大都失守，惠宗退居上都滦京，进入了史称的北元时代，最终于1635 年归附与后金。
若从成吉思汗时代算起，至“北元”灭亡，元朝享有国祚，并不是仅仅90 余年（仅仅为大一统时期），实际为429 年，几乎逼近了夏朝的寿命。然而与明朝几乎相始终的“北元”，恰恰又形成了一个新的长达两百多年的“南北朝”时代。
据《明史》等资料显示，朱元璋建立明朝之后，心心念念的要获得时在“北元”的“传国玺”，“陛下连年远征，北出沙漠，为耻不得传国玺耳。”、“孛来近塞猎。亨言传国玺在彼，可掩而取，帝色动。”在明人和元人心里，传国玺以及凝附于传国玺之上的封建正统观念，这成为没有获得“传国玺”的朱元璋终生憾事。
元代的“传国玺”是从哪里获得的呢？据《元史》记述“甲申，次阜亭山，宋主遣知临安府贾馀庆，同宗室保康军承宣使尹甫、和州防御使吉甫，奉传国玺及降表诣军前。”可知这里得到的是宋王朝的“传国玺”
又“（杨桓传）至元三十一年，拜监察御史。有得玉玺于木华黎曾孙硕德家者，桓辨识其文，曰「受天之命，既寿永昌」，乃顿首言曰：「此历代传国玺也，亡之久矣。今宫车晏驾，皇太孙龙飞，而玺复出，天其彰瑞应于今日乎！」即为文述玺始末，奉上于徽仁裕圣皇后。”这里出现的或许是秦始皇时期的最早的“传国玺”，亦或是伪造之物。
而后林丹汗败亡，归附后金所献的“传国玺”是“制诰之宝”，亦并非《元史》所谓的“受天之命，既寿永昌”始皇帝传国玺。据说这方“制诰之宝”是元顺帝被明朝赶进沙漠时所携带的宫中之物，后来不知下落。二百多年后，有人在山中放羊，发现羊三天不吃草，总是用蹄刨地，牧羊人好奇地在原地挖掘，得到了这块传国玺。后来，这方玺宝落入了元人后裔归化城土默特部博硕克图汗手中，而后察哈尔林丹汗得到。这块玺为玉质，交龙纽，其文为汉篆“ 制诰之宝” 四字。“八月庚辰，贝勒多尔衮、岳讬、萨哈廉、豪格以获传国玉玺闻。先是元顺帝北狩，以玺从，后失之。越二百馀年，为牧羊者所获。后归于察哈尔林丹汗。林丹亦元裔也。玺在苏泰太妃所。至是献之。”（《清史稿》）清太宗皇太极对此天降符命十分重视，举行了隆重的受宝大典。次年建国号为大清，年号崇德，并正式称帝。
制诰之宝，明代也刻制过。据《明史》记载“明初宝玺十七”，其中有一枚“制诰之宝”用于发布“诏”书。后明代发展为二十四枚，即“宝二十有四。旧宝十有七，嘉靖十八年增制者七。”大量的制作帝王国玺用来冲淡没有传国玺之虚。清代承袭明制。据资料显示，清初有国玺39 枚，乾隆时期楷定35 枚，其中25 枚收于北京交泰殿，10 枚收于盛京。刻制了满汉文合璧的玉玺25 枚谓之“二十五宝”。
正如《明史》周敬心所言“国祚长短，在德厚薄，不在历数……昔楚平王时，琢卞和之玉，至秦始名为「玺」，历代递嬗，以讫后唐。治乱兴废，皆不在此。石敬瑭乱，潞王携以自焚，则秦玺固已毁矣。敬瑭入洛，更以玉制。晋亡入辽，辽亡遗于桑乾河。元世祖时，札剌尔者渔而得之。今元人所挟，石氏玺耳。昔者三代不知有玺，仁为之玺，故曰「圣人大宝曰位，何以守位曰仁。」陛下奈何忽天下之大玺，而求汉、唐、宋之小玺也？”。
此外，《辽史》记载“传国宝，秦始皇作，用蓝玉，螭纽，六面，其正文「受命于天，既寿永昌」，鱼鸟篆，子婴以上汉离祖。王莽篡汉，平皇后投玺殿阶，螭角微玷。献帝失之，孙坚得于井中，传至孙权，以归于魏。魏文帝隶刻肩际曰「大魏受汉传国之宝」。唐更名「受命宝」。晋亡归辽。自三国以来，僭伪诸国往往模拟私制，历代府库所藏不一，莫辨真伪。圣宗开泰十年，驰驿取石晋所上玉玺于中京。兴宗重熙七年，以《有传国宝者为正统赋》试进士。天祚保大二年，遗传国玺于桑乾河。”；《金史》“宗望追及辽主，决战，大败之，获其子赵王习泥烈及传国玺。”或此传国玺已经迷失在了大金之地，亦未可知。
