永乐皇帝对明朝北部边疆建设有重大贡献。但对边疆问题也出现过顾此失彼的情况，弃守大宁就是典型。
对于这件事，学者张士尊在紫禁城杂志《永乐大帝放弃大宁的前因后果》一文中作了分析。
明太祖朱元璋 网络图片
在洪武三十一年，明太祖去世， 太子和燕王发生靖难之役，燕王在交战中放弃大宁以解后顾之忧。在他登基之后，本可以恢复大宁，为什么没有？原因很多，以下两点较重要。
建文帝朱允炆 网络图片
首先就是粮食短缺。从洪武二十年（1387年）设置大宁卫开始，保证军食供应就成为明朝政府的沉重负担。洪武二十年三月，明朝政府曾经动员山东、北平、河南、山西四省民夫前往大宁运粮，凡参加运粮者免除夏税。
大宁城遗址
同年七月，大宁储粮31万石、松亭关58万石、会州25万石，加起来就是100余万石。但只过了两年，大宁粮食就已告罄，“军储不给”，结果不得不加以变通，改为商人纳粟中盐，“凡大宁输粟五斗，给淮浙盐一引。”由于政策得力，到洪武三十一年（1398年）正月，大宁的积粟已经达到62万石。结果朱元璋命令停止向大宁输粟，令商人转粟到东胜等处。通过以上零星记载，我们可以看出大宁的粮食运输压力有多么重。为保证大宁等北方军事重镇的粮食供应，明朝政府动用了大量人力物力从南方向北方运输粮食，其中光辽东海运就持续了30多年。
明成祖 网络图片
永乐初年，为恢复北方残破的经济，不得不再行海运，但时间不长就陆续停止，船只和人员转入下西洋的活动，北方军食改为以“屯田为主，中盐为辅”的解决办法。但是，大宁的情况则不同。从洪武初年，这里就没有居民，洪武二十年（1387年）设卫后，出现恢复人口的好机会，但目前我们并没有看到明朝政府有向这里移民的记载。靖难之役爆发，永乐皇帝又把其人口全部南迁，这里又成了无人区。恢大宁，保证十余万镇守军人的军食供应，谈何容易。
其次，大宁迟迟没有重建恐怕也与永乐皇帝边疆战略的失误有着密切的关系。洪武二十年（1387年）以后，陆续设置大宁等卫，就是对这个结构和历史共识的正确理解。大宁撤守造成了现实战略与边疆结构的脱节，必然对明代边疆的稳定带来负面的影响。对于这一点，长期驻防北方，深谙北部边疆利害的永乐皇帝何尝不知，又何尝不想补救。根据现有史料分析，在大宁撤守问题上他起码采取了两种补救办法，即怀柔和征讨。
明朝疆域 网络图片
永乐皇帝即位以后，一改洪武时期的边疆政策，在北方广建卫所，其数量之多，覆盖面之广是后代所无法比拟的。但就其效果而言，则好坏参半，特别是对流动性较大的草原部落，与推行政策的本意相差甚远，“时叛时降”使朝廷不胜其扰。永乐初年，明朝重新册封了三卫各卫的首领，恢复了战前的关系，但三卫很快开始骚扰明朝北部。
大宁都司卫所分布图
就征伐而言，永乐皇帝在短短的20多年时间里，曾多次北征沙漠，每次都出动数十万人，并在永乐二十二年（1389年）最后一次远征中，病死于返回途中。永乐皇帝为什么这样做呢？目的与广设卫所一样，就是想用这种办法弥补北部边疆防御体系的缺陷，一劳永逸地解决所有问题，为后代开万世之基。但后代帝王缺少自己的雄才大略，很难维持下去。随着大宁撤守以后，明朝北部边疆全线后撤，在地理上形成了巨大的真空，而这个真空，明朝不去填补，草原部落必然填补，从而导致边疆结构发生根本性逆转，即北部边疆从长城一带转变为长城一线，危机频频，给长城南北各族人民的生活带来巨大的灾难。
