朱元璋能够建立明朝，战功卓越的常遇春和徐达起到了至关重要的作用。常遇春从军二十载，大小战役近百战，却无一败绩，他自言能将十万众，在军中被称为“常十万”，朱元璋也认为他的功勋“虽古名将，未有过之”。然而令人奇怪的是，常遇春为什么总是做徐达的副手？
徐达、朱元璋、汤和三人是小时候的玩伴，其中汤和年龄最大，朱元璋小两岁，徐达小六岁。公元1352年，27岁的汤和加入郭子兴的红巾军，并当上了千户，于是写信叫朱元璋也过来。次年，朱元璋奉命回老家招募兵丁，因为他人脉广，许多老乡都纷纷加入，其中就有儿时伙伴徐达，当时22岁。
常遇春比徐达大两岁，但都是农民出身。少年时期不甘心贫穷，随人学习武术，可是家里贫穷不能支付学费，所以不得不干杂工来换取学武的机会。长大之后，常遇春身高臂长，精于骑射，各种兵器都能使用。25岁时还是个盗匪，跟随头领刘聚打家劫舍。公元1355年，常遇春看到朱元璋的部队非常佩服，于是转投了朱元璋。
随后的十多年，常遇春和徐达有过多次合作。公元1356年，常遇春和徐达第一次合作，步舟师水陆并进，渡过长江进攻张士诚的淮东地界；公元1365年，常遇春和徐达率军20万，进攻张士诚，拿下了淮南和淮北；公元1366年，常遇春和徐达围困苏州，一年后张士诚败亡；公元1368年，常遇春和徐达攻占山东，打下了元大都，接着开始西征，又拿下山西。
既然常遇春和徐达都是历史上少见的名将，那么为什么常遇春一直是副手呢？背后原因与朱元璋有关。公元1360年，31岁的常遇春和29岁的徐达各自率领一部，在九华山大败陈友谅，可是两人在处置俘虏的问题上发生了争执。常遇春认为立即杀掉，以免留下后患；徐达认为不能杀，一是有违人道，二是会让以后的敌人都不敢投降。
两人都是主将，因此谁也说服不了谁，徐达请求朱元璋仲裁，可是常遇春是个倔脾气，当夜便杀掉一半俘虏。这种暴虐行为让朱元璋十分生气，他公开表态支持徐达，并下令释放剩下的俘虏。为了防止再次发生这类事，朱元璋下令，只要以后两军联合作战，徐达为主将，常遇春为副将，常遇春虽然不服徐达，但却服朱元璋。
两人就算分了正副，但依然互相不服气，经常憋着劲的比军功。在这种良性的竞争下，历史上一对不世出的名将组合产生了。公元1369年，常遇春打下元上都开平，全歼元守军，元顺帝北逃，可是班师回朝的途中，常遇春得“卸甲风”暴死，年仅40岁。
