经常，问一个人事情，这不知道，那不知道，常常会斥责为：“真是一问三不知啊”。意思是怎么问都不知道，问什么都不知道。那“三不知”，究竟是不知什么？
“一问三不知”出自春秋《左转》：“今我三不知而入之，不亦难乎！”意思是对事情的开始、发展、结果这三方面都要考虑到。
公元前468年，晋国的荀瑶率兵攻打郑国，齐国就派陈成子带兵援郑。
在两军准备交战的时候，一个叫荀寅的部下报告陈成子说：“有一个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部消灭。”
陈成子听了大怒，骂道：“出发前国君有令，不要追赶零星的干卒，不要害怕大批的人马。晋军就是出动一千辆战车，我也不能避而不战。你竟然讲出壮敌人威风灭自己志气的话，回国后我要报告国君。”
荀寅自知失言，于是感慨说：“君子之谋也，始中终皆举之，而后人焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”意思是说：“聪明人谋划一件事情，对其的开始、发展、结果三方面都要考虑到，然后才向上报告，我都不知道这三方面，这不是自找麻烦吗？”。
由此，《左传》中所说的“三不知”的意思就很明白了，是始、中、终三阶段三方面都不知道。
始，就是事物的起源、开端或创始阶段，它包括事物发展的历史背景和萌芽状态的种种情况在内。
中，就是事物发展的全部过程情形，它包括事物在不断上升或逐步下降的期间各种复杂变化过程。
终，这就是事物发展变化的结果，是一个过程的终了，当然它同时也可以说是另一个新过程的开始。
“三不知”从最初的始、中、终三方面都不知道，逐渐产生了其它的意思，后来用“三不知”指对内情一无所知。而到现代，“三不知”就只是表示对情况一无所知了。
也有假装不知道，故意不告诉对方的意思，有明哲保身的意味。
