目前，美国空军和波音公司正在测试KC-46新型空中加油机，该加油机在2015年首飞，可携带96吨燃油，使用硬管或软管加油装置为其他战机进行空中加油。按计划，美国空军将购买179架KC-46加油机，逐渐替代老化的KC-135加油机。
今年7月，波音和美国空军的KC-46加油机项目团队宣布，KC-46完成了与KC-135、F-16和C-17等军用飞机的空中加油测试。至此KC-46完成了所有交付前的飞行测试，为年底的首次交付铺平了道路。
除了推进KC-46加油机采购计划，美国空军还计划增强加油机的自卫能力。据美国防务新闻网站9月19日报道，加油机在飞行中主要负责为美国战斗机和轰炸机提供燃料，使它们能够更长时间地停留在空中并飞得更远，这一重要作用使加油机成为对手的主要打击目标之一。鉴于其脆弱性，美国空军将很快为其配备最新的防御武器——激光。
据悉，美军致力于为加油机配备的激光武器主要着眼于软杀伤，即主要通过烧毁来袭导弹的传感器等关键部件使之无法捕捉目标或实施攻击。此前，美军已经成功试验了多款激光武器，尤其是车载与舰载激光武器，已在试验中成功击毁无人机、小型汽车等目标。
美国战略与国际研究中心航空航天安全项目主任托德哈里森说，由于加油机“非常脆弱”，空军必须让它们“远远超出对手的威胁环境”，用激光捍卫KC-46加油机的想法是可能的，因为飞机的发动机可以产生大量的动力。
