明朝在动荡不安的边疆地区，需要一批熟悉地方事务的武将长期镇驻在那里主持大局，随着时间的推移，地方的武将慢慢地变成了“地头蛇”，这些家伙在朝廷的默许之下实际上把军职搞成了“父子相继、兄终弟及”的变相世袭形式。就这样，明朝集结重兵防御蒙古的边塞地区逐渐产生了以武将为主的军功集团，明代边塞将门之家。
那时的军队，四处都是义父义子、义兄义弟，比如明末辽东祖大寿旗下的很多异姓将领，都与祖大寿的外甥宁远总兵吴三桂结为兄弟。将帅之间存在异姓兄弟，家丁之间也存在异姓兄弟——家丁们共同承认一个将领为义父，那么彼此之间自然便成了义兄义弟。在这种注重虚拟血缘关系的时代背景之下，兴起了崇拜关羽的狂潮。
关羽是三国时期蜀国的名将，生得“相貌堂堂，威风凛凛”，史称“万人之敌”。他在汉末天下大乱之际，跟随汉室的后裔刘备起兵南征北战，为建立蜀国的事业立下汗马功劳。后来在镇守荆州时被盘踞江东的孙吴政权伺机出兵偷袭而不幸被害。关羽死后，备受崇敬，他在正史之中专门有传记，也是小说、戏剧等各种文艺作品的热门人物。他的事迹千百年来脍炙人口，上至达官贵要，下至市井小民无不敬仰而交相赞誉。不管是位列中国古代二十四史之一的《三国志》，还是汇集宋元平话以及各种民间戏剧、传说而编撰的明代文学巨著《三国演义》，都记载了大量与关羽有关的英雄事迹，有些是基于活生生的史实，有些是来源于民间的传说，还有的干脆就是经过后人添油加醋的演义。时间越往后推移，关羽的轮廓就越来越清晰，形象也越来越丰满，最终被塑造为一个具有忠、义、勇、烈等优越品格的高大全式的理想人物。
关羽死后，其形象被后人神化，并且在隋唐以后日渐受到儒、佛、道三教的大力推崇。最早将关羽捧上神坛的是..，《佛祖统纪》与《高僧传》等..典籍记载，隋朝开皇年间，天台宗智顗大师向隋文帝请求封关羽为..护法的“伽蓝神”。因而在一些佛寺的大殿中便摆上了关羽的神像，与另一“伽蓝神”韦驼做伴。
