燕昭王在即位以前，燕国政权早已经开始摇摇欲坠。后来齐宣王伐燕，杀死了燕王。企图灭掉燕国，那个时候的公子职正在韩国当人质，在各诸侯国的干涉之下，齐国被迫从燕国撤兵，公子职直接回到了燕国，继承了王位。
此后，燕王早就想要复兴燕国，为自己的父亲报仇，他深知治理国家，重在人才。但如何才能招到更多的人才呢？于是他就向当时很有名的郭隗请教了这个问题。
郭隗给他讲了个故事说，从前有一个国君想买一匹千里马，可是三年过去了马也没有买到，这是有一位大臣主动请求去买千里马，他打听到某处人家有一匹良马，可等他赶到这匹马已经死了，他就用500两黄金买了马的骨头带回去，国军看了以后，勃然大怒，可这位大臣却说，我这样做才可以使天下人相信大王您是诚心诚意想出高价钱买千里马的。大王你相信我，您需要做的是耐心等待，一定会有的。果然，不到一年时间，真的就有人想来了三匹千里马。
接着他又对国君说，如果大王您真的想招到贤才，，就拿我先做那千里马的骨头吧，如果像我这样无用的人，都能够受到重用，有才能的人看到，就一定会来投奔大王，争先抢着能来为大王效劳。
