慈禧太后在人们心中的形象一直都是穷奢极欲，刻薄无情的，她有一句挂在嘴边的话，至今想起来，仍然让人觉得脊梁沟里冒凉风——谁让我一时不痛快，我就让他一世不痛快。
莫非慈禧太后不懂得知恩图报？其实不是那么一回事。在慈禧心中，她有三个最感激的人，慈禧太后对他们报恩的程度，全都超过了作为一个清朝最高掌权者的底线。
慈禧的父亲曾经做过湖南的副将，因为官小职微，手里并没有多少积蓄，他死于任上后，当时慈禧和妹妹扶柩归丧，冷冷清清，好不凄惨。丧舟在清江浦暂歇，无巧不巧，慈禧父亲的丧船旁，也停了一艘丧船，船上死的也是一位副将。
清江县令吴棠和死得另外一位副将认识，他派差人给这位老友的家眷送上三百两银子，可是那位糊涂的差人，却将银子送给了不相干的慈禧。
吴棠得知情况后，他本想派人将送错的银两讨要回来，可是他的师爷说：“送出的丧礼再要回来，恐怕不好，再说，，丧者的女儿听说是准备进京参加选秀的满族秀女，如果她被选上，岂不是对大人的仕途大有好处？”
吴棠政绩不昭，并无什么过人之处，可是他在慈禧太后的一路提拔之下，官至四川总督，吴棠在当时与直隶总督李鸿章、两江总督曾国藩、陕甘总督左宗棠等齐名。
而且慈禧太后对吴棠还有一个特殊的照顾，那就是不管是谁，弹劾吴棠的奏折，她一律不看，这一次慈禧太后是将自己的报恩之心，凌驾于国家的法律政策之上。（今人亦有为吴棠正名者，说他是个廉洁的好官，这个是个见仁见智的问题，在这里不做讨论）
