从大禹的夏朝开始，中国开启了家天下，父死子继。而这种制度有一个很大的缺点，那就是有时上任君主早逝，继任者年纪尚轻，不足以挑起重担。这时候就需要有人来辅佐，上一任君主在临终前，往往会指定几名心腹大臣辅佐新君，这样的人一般被人们称作顾命大臣。新君无法亲政，顾命大臣们执掌朝堂上的生杀大权，可以说是实际上的皇帝。也因此，顾命大臣往往不只一人，数人相互掣肘，防止尾大不掉，威胁到新君。
可即使这样，仍然无法完全避免这种情况。如顺治帝福临，他指定了四名顾命大臣，最后只剩鳌拜一人独大，把持朝政，若非康熙手段狠，清朝说不得就得易主。不过也有些顾命大臣忠心耿耿，一心辅佐新君。南北朝时期，南宋的开国皇帝刘裕就属于慧眼识珠，他指定的顾命大臣，不争功不争权，团结一心辅佐新帝。
刘裕临终时，太子年幼，于是他向徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济四人托孤，希望他们能好好辅佐新君。此四人都是刘宋王朝的开国元勋，为刘裕开国立下了赫赫功勋。刘裕指定顾命大臣就很有套路，真正体现了帝王权术。下面我们来分析分析这四个人。
徐羡之，出身寒门，四人中最早跟随刘裕，并且和刘裕是儿女亲家，，可以说是亲信中的亲信。谢晦，陈郡谢氏后人（就是谢安谢灵运那个谢家），门阀家族的代表人物，可以说有了他就稳住了江南所有大家族。傅亮，二流士族出身，负责朝廷机要情报工作，刘裕受禅他有很大功劳。檀道济，刘裕起兵是的老伙计，一起出生入死打天下的兄弟，军事才能出众，深受刘裕信任。
刘裕安排的这四个人，能够从方方面面掌控住朝政大权，并且能够相互制衡，不至于尾大不掉。并且刘裕死前对儿子刘义符说，如生变故，也是这个谢晦的事，不过其他三人足矣干掉谢晦。刘裕的安排可以说面面俱到，十分稳妥了。
