中国北方草原上生活着游牧民族，逐水草而居，也经常南下侵扰。草原上匈奴，柔然，鲜卑，突厥，蒙古等民族变换，游牧同农耕的战争一直进行。
公元13世纪，草原上崛起了蒙古，一个横跨欧亚大陆的大帝国，最大疆域包括蒙古高原、中国、中亚、西亚以及东欧在内的广大地域。
明朝建立，元朝皇帝逃回草原，重新开始了游牧生活。明初20年，经过上都、应昌、和林、捕鱼儿海等激战，将北元残余彻底灭绝。
此后蒙古内部陷入内讧，到永乐初年，，蒙古已经分裂为鞑靼和瓦剌两大部分。鞑靼由元朝的中央万户发展而来，忽必烈儿子拖雷系的正支已经被灭，还有一些旁支担任汗王。瓦剌的意思是“森林之民”，位于北方草原的西部，包括一些古老的蒙古语部落和突厥语部落。
14世纪时，随着元朝皇室衰微，瓦剌遂乘机扩大实力，双方鏖战不休。
永乐年间，处于弱势的瓦剌部的头目马哈木和太平向明朝称臣。鞑靼大汗鬼力赤死亡，本雅失里继任大汗。本雅失里即位之后，杀了明成祖派遣的使者，在明边境剽掠。
