现代意义的炮弹是一种携带有效载荷的弹丸，与以前的实心弹相反，弹丸含有爆炸物或其他填充物，尽管现代用法有时包括适当称为弹丸的大型固体弹丸。它逐渐分为了好几种弹药，其中坦克/军舰的主要装备，坦克/舰炮所使用的就是主要有两种炮弹，一种是分开装式炮弹，一种是定装（整装）式的炮弹。
首先它们的优势劣势先不提，我们看看现在坦克炮的按效果划分的几种主流炮弹，举例来说最常见的类型是高爆，通常简称为HE。他们有一个强大的钢壳，爆裂装药和保险丝。该引爆器引爆爆裂装药，打碎盒子并以高速散发热的，尖锐的盒子碎片（碎片，碎片）。 对软目标（如无保护的人员）造成的大部分损害是由外壳碎片造成的，而不是由爆炸引起的。碎片的速度受到Gurney方程的限制。据所使用的触发器类型，HE壳体可以设置为在地面爆炸，或者地面以上的空气中爆裂，或穿透后到地面很短的距离（有延迟的撞击声，要么将更多的地面震动传送到遮蔽位置，要么减少碎片的传播）。随着时间发展，它的重量也变大了。
分开装设型的弹药分开了推进发射筒（药筒）和弹头，很好地解决了重量大幅度增加的问题，而且分装弹药筒不需要金属单筒外壳，省却了抛壳的麻烦，只需要抛出底火的金属部分即可，另外它也很适用于螺旋盘式自动装填机构，可以配套来进行快速射击，但是缺点也是同样的明显的，它不适合安全保存，，而且分装很麻烦，一旦装弹机构出现故障，手动装填就会十分麻烦，而且安全性也是很差的，推进弹药筒被击中后会比金属药筒更容易起火燃烧乃至爆炸。
金属药筒的安全性就是更好更有保障的，另外它虽然不适用于转盘装弹机构，却可以利用尾舱装弹机（虽然可靠性和便利性明显不如转盘）来提高射击速度，另外它可以方便的用手动模式来进行装载，虽然缺点仍然明显，比如无法解决重量问题，另外需要额外的抛壳机构之类的问题等等。总之这两种各有千秋。
